Exploramos la vida y la historia de Roxelana, también conocida como Hürrem Sultan, una esclava que se convirtió en consorte principal y luego esposa legal del sultán otomano Suleiman I (r. 1520-1566). Rastreamos los probables comienzos de Roxelana y los posibles caminos que la llevaron a Estambul, preguntando cómo se elevó por encima de sus pares en el Palacio Viejo para convertirse en una concubina favorita y luego en la esposa del sultán. Exploramos su relación con otras mujeres en la corte otomana, la política de su maternidad y filantropía, y su papel en la diplomacia otomana. Al final, el trabajo de Roxelana, su relación con Suleiman y la familia nuclear inusual que crearon a pesar de los patrones de reproducción polígamos en la corte otomana transformarían las reglas de sucesión otomana, el papel de las mujeres reales otomanas y el futuro de la Imperio en su conjunto. La historia de vida de esta mujer notable arroja luz sobre muchas facetas de la historia del Imperio Otomano, mostrando cómo la historia de un solo individuo puede servir como eje para comprender las complejidades de una época.

Hurrem Sultan fue capturada en su tierra natal y vendida en los mercados de esclavos del Imperio Otomano. El destino quiso que se convirtiera en la esposa de un sultán.La historia de Hurrem Sultan es una faceta única de la rica historia del Imperio Otomano. Hurrem, también conocida como Roxelana, vivió una vida que conmocionó a sus contemporáneos y que aún despierta fascinación en el público actual.

Hurrem Sultan fue una pionera de la política de género, y su historia es aún más intrigante debido a sus orígenes misteriosos y humildes.  

Gran parte de los primeros años de la vida de Hurrem Sultan son simplemente desconocidos. Roxelana probablemente nació en Rutenia. Esto habría sido en la Ucrania moderna. Durante el siglo XVI, esta zona fue gobernada por el Rey de Polonia.

Es posible que se llamara Anastasia o Alexandra Lisowski y que fuera hija de un sacerdote cristiano ortodoxo. En general, se acepta que nació entre 1502 y 1506.

Lo que está más claro es su origen. Se cree que fue capturada por los tártaros de Crimea en una redada de esclavos en la región de Rutenia, entonces parte del Reino de Polonia y hoy Ucrania.

Los tártaros realizaban incursiones periódicas en esta región, capturando personas para llevarlas a Caffa, en la península de Crimea, y venderlas en el mercado de esclavos. Hurrem Sultan era una de estas personas. El mercado de esclavos de Caffa pertenecía al Imperio Otomano. Desde allí, Hurrem habría sido llevado a otro mercado de esclavos en el corazón del propio Imperio Otomano, en Constantinopla. El viaje duraba unos diez días por mar.

A estas alturas, Hurrem ya era una adolescente, lo que la habría salvado. Las esclavas jóvenes y atractivas tenían el mayor valor en el mercado de esclavos.

Pargali Ibrahim Pasha compró a Hurrem en este mercado como regalo para su amigo de la infancia, Suleiman, hijo del sultán. Las esclavas rusas eran muy apreciadas por su piel pálida y sus rasgos finos, y es posible que Pasha supiera lo que Solimán el Magnífico encontraba atractivo en una mujer. A Hurrem se la representa a menudo con el pelo rojo, un rasgo común entre la gente de Ucrania, y puede que se la considerara exótica en el epicentro del Imperio Otomano.

Ser cristiana era otro factor que jugaba a favor de Hurrem. Era costumbre que el sultán engendrara hijos con mujeres cristianas para evitar las luchas dinásticas que podrían surgir si dos poderosas casas islámicas se casaban entre sí. No se puede dudar de la buena suerte de Hurrem hasta ese momento, teniendo en cuenta cómo le podrían haber ido las cosas como esclava. Pero lo que sucedió después tuvo menos que ver con la suerte y más con su inteligencia innata, su capacidad de adaptación y su astucia política.

La jerarquía era importante en el harén. El harén estaba en el Palacio Viejo de Estambul, que era el dominio de las mujeres, y contenía a la honorable madre del sultán, todas las concubinas y sus hijos. Las princesas solteras y las viudas también vendrían a quedarse en el harén. El harén también contaba con muchos sirvientes y el cuerpo de eunucos que protegían a los ocupantes (a los hombres, además del sultán, no se les permitía ingresar al Palacio Viejo, por lo que los eunucos tenían que ser los guardianes). El Palacio Nuevo era el lugar para los hombres, el Sultán y los funcionarios del gobierno. La madre del sultán reinante ocupó el puesto más alto en el harén y supervisó las operaciones diarias, resolvió disputas y recibió uno de los salarios más altos en la nómina del palacio. Hafsa era amada por su hijo Suleiman y a menudo acudía a ella para pedirle consejo. Había comenzado como una esclava cristiana convertida que dio a luz al hijo ganador del sultán Selim.  

¿Qué hizo Roxelana para cambiar las tradiciones del palacio

La joven esclava rutena adquirió dos nuevos nombres al entrar en la casa real. Uno de estos nombres era "Roxelana", que significa "doncella de Rutenia", y le fue dado por algunos embajadores venecianos. Su otro nombre es el que mejor recuerda la historia. Se llamaba "Hurrem", que significa "alegre" o "la que ríe" en persa. Este nombre nos dice mucho sobre su naturaleza y sobre por qué Solimán el Magnífico encontraba su compañía tan atractiva.

Muchas de las esclavas que entraban en palacio trabajaban en tareas domésticas. Una historia sobre Hurrem indica que su primera función fue la de lavandera. En esta versión romántica de los hechos, se dice que Solimán pasó por delante de la parte del palacio donde trabajaba Hurrem y quedó encantado por su hermosa voz mientras cantaba una vieja canción popular rusa.

Solimán ya tenía una favorita, que también era su consorte. Se llamaba Mahidevran Sultan y le había dado un hijo. Ahora que Hurrem se estaba haciendo un nombre en la corte como la nueva favorita del sultán, un día Muhidevran tomó cartas en el asunto y atacó a Hurrem, arañándole la cara. Cuando Suleimán llamó a Hurrem esa noche, ella se negó a verle debido a su aspecto. Intrigado, Suleiman volvió a llamarla y vio las marcas que Muhidevran le había dejado en la cara. La posición de Hurrem como concubina favorita del sultán se consolidó aún más tras este incidente. Estos sucesos son muy reveladores de la astucia de Hurrem y demuestran que sabía instintivamente cómo jugar el juego político en su propio beneficio.

Esposa, Madre, Gobernante

Solimán el Magnífico se convirtió en sultán en 1520, época en la que Hurrem se convirtió en su concubina. Al año siguiente le dio un hijo, Mehmed. La muerte de la madre de Suleimán, Hafsa Sultan, en 1534, dejó vacante el poder en el harén que ella había presidido. La muerte de Hafsa significó también que Suleimán era ahora verdaderamente independiente y, por tanto, capaz de tomar una decisión que cambiaría el curso de la historia. En 1533 ocurrió algo realmente asombroso. Solimán el Magnífico liberó a Hurrem de su concubinato para casarse con ella. La ley islámica prohibía a un sultán casarse con una esclava, por lo que, para convertir a Hurrem en su reina, tuvo que liberarla.

El imperio volvería a tambalearse cuando Hurrem dio otro hijo a su marido. Antes, era costumbre que las concubinas sólo dieran un hijo al sultán, para que éste pudiera dedicarse a la crianza y educación de su hijo. Sin embargo, Hurrem y Suleiman tuvieron seis hijos en total, cinco varones y una mujer.

A pesar de que la ley islámica permitía al sultán tener hasta cuatro esposas y tantas concubinas como quisiera, Solimán el Magnífico se mantuvo fiel a Hurrem y no pasó tiempo con ninguna otra mujer. Cuando su primera consorte, Muhidevran, abandonó el harén para seguir a su hijo en su primer cargo, Hurrem se convirtió en la jefa indiscutible del harén. Finalmente, en otro movimiento sin precedentes, Hurrem convenció a su marido para que le permitiera abandonar el harén y reunirse con él en el palacio de Topkapi, donde le dieron una suite de apartamentos junto a la suya.

 La muerte de la madre de Suleimán, Hafsa Sultan, en 1534, dejó vacante el poder en el harén que ella había presidido. La muerte de Hafsa significó también que Suleimán era ahora verdaderamente independiente y, por tanto, capaz de tomar una decisión que cambiaría el curso de la historia. En 1533 ocurrió algo realmente asombroso. Solimán el Magnífico liberó a Hurrem de su concubinato para casarse con ella. La ley islámica prohibía a un sultán casarse con una esclava, por lo que, para convertir a Hurrem en su reina, tuvo que liberarla.

Varias cartas de amor conservadas entre Solimán el Magnífico y Hurrem Sultan demuestran el verdadero amor que se profesaban. En una de ellas, Hurrem escribió: "Sólo encuentro paz a tu lado. Las palabras y las tintas no bastarían para contar mi felicidad y mi alegría, cuando estoy a tu lado". Sus cartas a ella no muestran menos fervor.

Hurrem volvería a cambiar la historia del Imperio Otomano, incluso después de su muerte. Su deseo de estar junto a su sultán no sólo se cumplió en vida, sino también en la muerte. Murió en 1588 y fue enterrada en un mausoleo de la mezquita de Suleymaniye, donde el propio sultán fue enterrado en un mausoleo adyacente ocho años más tarde. El siglo siguiente se conocería como el "Sultanato de las Mujeres", en el que las esposas y madres de la realeza ejercían el poder a través de la influencia política sobre sus hombres, todo gracias al legado de una esclava rusa sin nombre.