historia anterior, la ciudad se llamaba anteriormente Muang Thaeng.

Dien Bien Phu se encuentra en el valle de Mưong Thanh, una cuenca de 20 km de largo y 6 km de ancho que a veces se describe como "en forma de corazón". Está en el borde occidental de la provincia de Dien Bien, de la que es la capital, y está a solo unos 10 kilómetros de la frontera con Laos.

Dien Bien Phu estuvo políticamente retirado del control vietnamita central hasta 1841. En este año, bajo la dinastía Nguyen, Dien Bien Phu se incorporó directamente al sistema político vietnamita cuando establecieron la ciudad como un distrito administrativo. Esto se hizo en parte para un control más directo de la región y para detener a los bandidos que explotaban el comercio de opio.

En 1887, Dien Bien Phu se convirtió en un protectorado francés. Para asegurarse de que los franceses controlaran el comercio local de opio, designaron un único administrador para supervisar el comercio y controlar la ciudad. Aparte de una rebelión Hmong en 1918, la ciudad estuvo bajo control francés hasta que los japoneses la ocuparon durante la Segunda Guerra Mundial. A principios de mayo de 1945, los japoneses ocuparon Dien Bien Phu y planearon convertirla en una gran base militar. Sin embargo, con una pista de aterrizaje apenas ampliada, las tropas nacionalistas chinas tomaron la ciudad en agosto del mismo año. Posteriormente, las fuerzas nacionalistas dieron paso al regreso de las tropas francesas.

En la década de 1950, la ciudad era conocida por su famoso tráfico de opio, que generaba 500.000.000 de francos franceses al año. También fue una extensa fuente de arroz para el Viet Minh.