La isla de Filae, de apenas 450 metros de largo y menos de 150 de ancho, cautivó la imaginación de innumerables viajeros a Egipto desde los primeros tiempos. Era famosa por su belleza y se la conocía como la "Perla de Egipto". Plantas y palmeras crecían en los fértiles depósitos acumulados en las grietas del lecho de granito. Graciosos templos grecorromanos y columnatas, quioscos y santuarios se alzaban orgullosos contra el horizonte. Había una sensación de misterio. No tanto furtiva, de secretos violados, como de velada mistificación.

La santidad de Filae durante el periodo grecorromano superaba a la de muchas otras ciudades de Egipto. Se había convertido en el centro del culto a Isis, que revivió durante el periodo saíta (664-525 a.C.). Los Ptolomeos, como ya se ha señalado, trataron de complacer a los egipcios construyendo templos a sus dioses y diosas más queridos.

Ptolomeo II (285-246 a.C.) inició la construcción del templo principal de Isis. El templo a su consorte, Osiris, se construyó en una isla vecina, Bigeh (del que sólo se conserva un portal). Su hijo Horus, o Harendotus como lo llamaban los Ptolomeos, tenía su propio templo en Philae. Otras estructuras de la isla incluían un pequeño templo a Imhotep, constructor de la pirámide escalonada de Zoser en Sakkara, que más tarde fue deificado como dios de la medicina, y templos a dos deidades nubias: Mandolis y Arhesnoter.

Philae estaba situada al sur de Asuán y, por tanto, pertenecía estrictamente a Nubia. Isis era venerada tanto por egipcios como por nubios. Se contaban historias fantásticas sobre sus poderes mágicos. Se creía que su conocimiento de fórmulas secretas había devuelto la vida a su marido Osiris; que sus hechizos habían salvado a su hijo Horus de la mordedura de una serpiente venenosa; y que era la protectora de todos los que la buscaban. Innumerables visitantes acudían a la isla, donde los sacerdotes, ataviados adecuadamente con vestiduras blancas, afirmaban conocer los misterios. Con liturgias cuidadosamente ensayadas y el simbolismo necesario, atraían a hordas de fieles. Si estos visitantes tenían suerte, podían contemplar la imagen de la diosa durante las fiestas de primavera y otoño en su honor. Era entonces cuando se representaba la muerte y resurrección de Osiris, en la que Isis desempeñaba un papel fundamental. Fue Isis quien encontró el cuerpo de su marido, que había sido encerrado en un cofre y arrojado al Nilo por su malvado hermano Set. Fue ella quien sanó el cuerpo con sus oraciones. Era ella quien conocía los secretos, los hechizos e incluso el nombre del dios Sol. Isis era la gran diosa; era a la vez diosa-madre y maga. Se creía que su única lágrima, derramada por Osiris, provocaba la inundación anual que daba vida a la tierra.

El mito de Osiris e Isis había sido ampliado y embellecido innumerables veces. En una de las versiones, el ataúd que contenía el cuerpo de Osiris fue arrastrado mar adentro y fue a parar a la costa fenicia, donde un tamarisco encerró todo el ataúd en su tronco. El rey de Biblos, que necesitaba un fuerte puntal para el tejado de su palacio, ordenó cortar el árbol. De no ser porque el árbol desprendía un olor dulzón que se extendió por el Mediterráneo y llegó hasta Isis, ésta nunca habría podido encontrar el cuerpo de su marido. Se dirigió sin demora a Biblos y, disfrazada de nodriza, se hizo cargo del hijo recién nacido del rey. Cuando finalmente reveló quién era y la razón de su presencia allí, el rey le entregó el árbol milagroso que contenía el ataúd, y ella se llevó el cuerpo de Osiris de vuelta a Egipto. Fue entonces cuando Set lo encontró y lo cortó en pedazos.

Una vez establecidos en la isla de Philae, los sacerdotes no tardaron en reclamar más territorio: más de ochenta kilómetros al sur de la isla de Seheil. Encontraron una antigua tradición en la que basar su reivindicación. En una inscripción falsa inscrita en lo alto de las rocas de Seheil, se relata cómo un gobernador de Elefantina recurrió al faraón Zoser (constructor de la Pirámide Escalonada unos 2.500 años antes) por su preocupación por el pueblo tras años de hambruna. Zoser respondió preguntando por las fuentes del Nilo y si el gobernador sabía qué dios controlaba sus aguas. El gobernador no tardó en responder que era Khnum de Elefantina, pero que estaba enfadado porque se había permitido la ruina de su templo. Inmediatamente, Zoser promulgó un decreto por el que concedía a Khnum una extensión de tierra de Targe y gravaba con un impuesto a todos los que vivían de los productos del río, pescadores y cazadores de aves por igual, en beneficio de los sacerdotes de Khnum. Era esta tierra la que los sacerdotes de Filae afirmaban que les había concedido el faraón Zoser, y por la misma razón: para poner fin a la hambruna que había asolado durante siete largos años. Los impuestos a los pescadores iban en su beneficio.

Cada día, los sacerdotes se dirigían solemnemente al recinto sagrado del templo de Isis con incienso y holocaustos. La estatua de la diosa era ceremoniosamente adorada.

Las obras de construcción en Filae continuaron durante toda la época romana. Parece haber habido un esfuerzo por indicar tanto la continuidad del gobierno como por conservar el apoyo de los poderosos sacerdotes de la isla, cerca de la frontera meridional. Fue en esta época cuando Plutarco, el escritor griego, llegó a Egipto y combinó las numerosas variaciones del mito de Osiris, desde la versión más antigua hasta la más tardía, en un relato coherente. Para entonces Osiris se había convertido en el justo y sabio gobernante, no sólo de Egipto, sino de todo el mundo. Abandonó Egipto bajo el sabio consejo de Isis y, acompañado por Thoth, Anubis y Wepwawat, partió a la conquista de Asia. Sólo regresó a Egipto después de haber difundido la civilización, pacíficamente, con cantos y música, por todas partes. Se ha sugerido que este aspecto del mito se asemeja tanto a las historias de Dioniso y Orfeo que Plutarco pudo estar influido por ellas.

El acceso a la isla fue ampliado en su lado norte por Diocleciano, en cuyo reinado se persiguió a los cristianos. Resulta irónico que este pintoresco santuario fuera el único lugar pacífico en una zona que desde la época persa (525 a.C.) sólo había conocido la estrite. El reino meroítico se había extendido hacia el norte y desafiaba a Egipto. Las tribus del desierto, conocidas como los Blemmys y los Nobadai, que habitualmente guerreaban entre sí, hicieron su aparición en los alrededores de Asuán y aterrorizaron al Alto Egipto. No había seguridad en la frontera.

No es de extrañar, por tanto, que la isla de Filae, aislada y protegida de los ataques y mostrando un espíritu de tolerancia hacia el culto de diversos dioses, desarrollara un carácter conciliador. Fue elegida como sede para la firma de tratados de paz; Augusto, el primer emperador romano de todo Egipto, ordenó a su prefecto que llegara a un acuerdo con representantes del reino meroítico, y el encuentro tuvo lugar en Philae; más tarde, allí se llevaron a cabo negociaciones entre funcionarios romanos y los blemios. Cabe destacar, sin embargo, que incluso en tiempos de conflicto, los sacerdotes de los blemios tenían derecho de entrada a la isla, y acudían en son de paz.

A pesar de las guarniciones y los tratados, los ataques de los blemios se repetían año tras año. Finalmente, Diocleciano consideró un derroche de mano de obra mantener soldados estacionados en una zona que no generaba ingresos. Ordenó su retirada. Pero no sin antes invitar a los nobadai, antiguos enemigos de los blemios, a establecerse en la zona y actuar como amortiguadores. Los nobadai recibieron una subvención por sus servicios y se reforzaron las fortificaciones.

Como suele ocurrir, un enemigo común propicia el entendimiento. Los nobadai y los blemmys se dieron cuenta de que alimentar la hostilidad mutua no les llevaba a ninguna parte. Si unían sus fuerzas y atacaban el Egipto romano, podrían beneficiarse. Y así lo hicieron. Sólo cuando el cristianismo llegó oficialmente a Egipto bajo Teodosio (379-395 d.C.), las dos tribus fueron expulsadas. Sin embargo, los Blemmys obtuvieron permiso para visitar el templo de Isis con motivo de ciertas festividades y, una vez al año, tomar prestada la estatua sagrada de la diosa para consultar el oráculo.

Por una inscripción griega en el santuario de Osiris, sobre el santuario del templo de Isis, sabemos que en el año 453 d.C. la diosa Isis seguía siendo venerada por los Blemmys y sus sacerdotes. Esto fue mucho después de que el edicto de Teodosio declarara que los templos paganos debían ser clausurados.

Así pues, del mismo modo que Abidos se sitúa al principio de la historia faraónica, al haber dado origen a los reyes thinitas que unieron por primera vez las Dos Tierras en un solo estado, Filae se sitúa al final, como el último reducto de la antigua tradición egipcia en su isla natal. En el reinado de Justiniano (527-565 d.C.), Narsus cerró definitivamente el templo y trasladó las estatuas de algunas deidades a Constantinopla.

El enorme pilón de entrada está delante. Mide dieciocho metros de alto y cuarenta y cinco de ancho. Cada una de las dos torres está decorada con poderosas figuras de Neos Dionysos, Ptolomeo XII, representado como faraón y portando la Doble Corona del Alto y Bajo Egipto. Agarra a sus enemigos por el pelo y levanta su garrote sobre sus cabezas para golpearlos en presencia de las deidades más queridas de Egipto: Isis y Neftis, Horus y Hathor. De este modo, los reyes ptolemaicos se atribuían el mérito de suprimir a los enemigos tradicionales de Egipto y honrar las tradiciones locales.

Dos leones de granito custodian la entrada; son de época tardorromana y reflejan la influencia bizantina. En el dintel de la puerta, entre las dos torres del pilono, hay una representación del faraón Nektanebos I en actitud danzante delante de Osiris, Isis, Khnum y Hathor. Gran parte de la dignidad y austeridad del faraón divino como poderoso e inaccesible "Hijo del dios Sol", se perdió durante el Periodo Tardío, cuando las representaciones tendieron a mostrar actitudes informales.

Atravesando la puerta, llegamos al Gran Patio (g). A la derecha hay una columnata y dependencias sacerdotales. A la izquierda se encuentra la Casa Natal (a la que también se puede acceder desde una puerta situada en el centro de la torre izquierda del pilono de entrada).



La Casa Natal es un pequeño y elegante edificio. El pórtico de entrada tiene un tejado sostenido por cuatro columnas y le siguen tres cámaras, una detrás de otra. Alrededor de tres lados del edificio corre una columnata con capiteles florales rematados con capiteles de sistro y cabezas de Hathor. Los relieves del edificio narran el nacimiento de Horus, hijo de Isis, y su madurez para vengar la muerte de su padre. Todos están en buen estado de conservación.

La primera cámara no está decorada. En la segunda, unas pintorescas deidades protectoras están representadas entre las plantas de papiro donde nació Horus. En la tercera cámara hay una escena (en la pared del fondo) que muestra a Isis dando a luz a su hijo en las marismas del Delta. Junto a ella están Amon-Ra y Thoth. Detrás de Amón-Ra está la diosa serpiente del Bajo Egipto y el dios de la sabiduría. Detrás de Thot está la diosa buitre del Alto Egipto y el dios de la "razón". Encima de esta escena, Horus, como un halcón, se encuentra entre las plantas de papiro coronado con la Doble Corona.

En la pared de la izquierda, el niño Horus, de pie, mama del pecho de Isis. Ptolomeo IX (Euergetes II) entrega dos espejos a Hathor, que coloca sus manos en señal de bendición sobre la cabeza del niño.

La columnata que rodea la Casa Natal está completamente decorada. La escena al principio de la columnata de la derecha muestra al joven Horus, desnudo, pero con la Doble Corona. Está con su madre Isis ante la diosa serpiente de Buto, que les toca el arpa. Augusto está de pie detrás de la diosa serpiente portando un jarrón. El relieve de una vaca en las marismas que se representa sobre el jarrón indica la ornamentación de su interior.

Volviendo al Patio Principal nos acercamos al Segundo Pilón que es de menor tamaño que el pilón de entrada y no está alineado con él. A la derecha hay un gran bloque de granito con una inscripción del faraón kushita Taharka (730 a.C.), que es por tanto la obra más antigua de la isla. En la base de la torre de la derecha hay una gran roca. En ella está inscrito el texto sobre el diezmo a los pescadores. Más allá se encuentra el templo de Isis propiamente dicho.

El templo de Isis consta de un pequeño patio abierto , una sala hipóstila , una antecámara y un santuario . En las paredes hay bellos relieves de los reyes ptolemaicos y los emperadores romanos que repiten escenas rituales tradicionales, ya conocidas, aunque no por ello aburridas, relativas a las ofrendas a los dioses egipcios, la delimitación del templo y la consagración de la zona sagrada.

La Sala Hipóstila , separada del atrio por muros pantalla entre la primera fila de columnas, está adornada con relieves coloreados desde la parte inferior hasta la superior del muro, a lo largo del techo y desde el fuste hasta el capitel. Las columnas y los capiteles son un buen ejemplo del estilo, la decoración y el colorido de la época grecorromana, cuando se prestaba menos atención a los colores naturales. Por ejemplo, las nervaduras azules de las palmas destacan sobre las ramitas verde claro de los capiteles de las columnas.

Esta sala se convirtió en iglesia en el periodo cristiano, cuando los relieves de las paredes se cubrieron de estuco y se pintaron. Se cincelaron cruces cristianas en las paredes y en algunas columnas. En la inscripción griega del lado derecho de la puerta que da acceso a la antecámara se menciona la "buena obra de destrucción de los relieves paganos" llevada a cabo por el obispo Teodoro en el reinado de Justiniano, en el siglo V d.C.

El santuario (m) tiene dos pequeñas ventanas y un pedestal sobre el que se encontraba la barcaza sagrada con la estatua de Lsis. Este pedestal fue instalado por Ptolomeo III (Euergetes 1) y su esposa Berenice. Alrededor del santuario se encuentran las habituales cámaras sacerdotales.