Las grandes luchas y desplazamientos de pueblos procedentes de la Península Balcánica, provocaron la aparición, en su parte oriental, de un pueblo nuevo: los tracios. Este extraño pueblo que creía en la inmortalidad del alma y en una verdadera vida de ultratumba, estaba dividido en diferentes tribus y se dedicaba a la ganadería y a la agricultura. Los jefes y notables de las tribus tracias eran enterrados en túmulos en los que se colocaban presentes fúnebres de índole muy variada. Los tracios eran polígamos y cuando moría el marido, se sacrificaba y enterraba con él a su mujer favorita y a su caballo. Numerosos túmulos y objetos encontrados en los mismos son el testimonio de la civilización tracia, la de la tierra que vio nacer a Espartaco, Orfeo y Dionisio.
En el siglo VII a.C. en el litoral del mar Negro búlgaro, se forman las primeras colonias griegas: Mesembria (Nesebar), Apolonia (Sozopol), Odesos (Varna), etc. Más tarde, en el año 342 a.C. Filipo de Macedonia conquista Tracia que permanece bajo su dominio durante 50 años. Es el período de la penetración de la cultura helenística. En el siglo I, los romanos ocupan el territorio de Bulgaria y lo dividen en dos provincias: Tracia y Mesia, comenzando una acelerada construcción de urbes, teatros, estadios y acueductos. De la época romana sobreviven algunos testimonios como las Termas romanas de Varna o el Teatro romano de Plovdiv.
Los siglos V y VI se caracterizaron por las invasiones bárbaras de los godos, hunos y avares. Al mismo tiempo, desde el Norte de Europa (actual Polonia), llegan varias tribus eslavas. El estado búlgaro fue creado en el NE de la Península Balcánica en el año 681 como fruto de la unión de las tribus eslavas y protobúlgaras (de origen alano-turco procedentes de Asia Central). Fue la consecuencia de la victoria alzada, por estos últimos, en la batalla que libraron en el delta del Danubio contra el ejército del emperador bizantino Constantino IV Pogonato, y del tratado de paz firmado poco después. La primera capital fue Pliska, siendo el fundador del estado el kan Asparuj.
Durante la época de los kanes Krum y Omurtag, Bulgaria incrementa su territorio, alcanzando un gran poder económico y político. En la época del príncipe Boris I Mijail (852-889), los búlgaros adoptan el cristianismo y en el año 863 los dos hermanos, Cirilo y Metodio, crean el alfabeto eslavo.
En el siglo X, época de Simeón, Bulgaria vive un período al que se le conoce como el "Siglo de Oro", especialmente en el campo de la literatura y de las artes. En aquel entonces Bulgaria tiene salida a tres mares: al Negro, al Egeo y al Adriático, siendo la capital la ciudad de Preslav. Aparece el movimiento de los bogomiles, de carácter social, filosófico y esotérico. En el año 971, los bizantinos conquistan Bulgaria del Este y Preslav. La parte suroeste del país, bajo el poder feudal Samuil, conserva su independencia medio siglo más, pero en el año de 1018 cae bajo el dominio bizantino que durará 168 años.
En 1185 los dos hermanos, los boyardos Petar y Asen, organizan un levantamiento antibizantino, proclamando la creación del Segundo Estado Búlgaro con capital en la ciudad de Veliko Tarnovo. En la época del car Kaloyan, Bulgaria recupera sus anteriores fronteras y en el 1205, cerca de Adrianápolis, Kaloyan vence al ejército latino de Balduino de Flandes.
En la época de Ivan - Asen II (1218-1241) Bulgaria experimenta un auge económico y político. En 1277, el campesino Ivailo, organiza la primera insurrección campesina en Europa. El reinado de Ivan-Alexander es conocido como el "segundo siglo de oro" de la cultura búlgara.
Como resultado de la crisis interna y los constantes ataques de los tártaros, Bulgaria es dividida en tres principados: Tarnovo, Vidin y Dobrudja. Después de una fuerte resistencia Tarnovo cae bajo el dominio turco en el año 1393. Tres años más tarde caería Vidin.
El período comprendido entre los años 1393-1878, bajo el dominio turco, es el más duro en la historia búlgara, deteniéndose el desarrollo económico, político y social del país. Se destruyen iglesias y monasterios y el pueblo paga impuestos costosos (el llamado "impuesto de sangre"). Se organizan decenas de levantamientos que no fructifican.
Los siglos XVIII y XIX marcan el período del Renacimiento búlgaro, conocido por el desarrollo de la artesanía, de la vida cultural, de la lucha por la independencia religiosa y de la liberación nacional. La culminación es el Levantamiento de Abril de 1876, que a pesar de su fracaso, acelera la proclamación de la guerra Ruso-Turca de los años 1877 y 1878.
El 3 de marzo de 1878, en la pequeña ciudad de San Stefano, cercana a Estambul, el conde Ignatiev firma el tratado preliminar de paz con el derrotado imperio otomano. A la futura Bulgaria se le concede un estatuto de principado autónomo en los límites señalados por la Conferencia de Estambul. Pero el tratado es revisado por el Congreso de Berlín y, a pesar de la resistencia de la delegación rusa, Bulgaria es dividida en tres partes. El principado autónomo conservaba únicamente las tierras al norte del Balcán y los alrededores de la futura capital, Sofía. Bulgaria, separada bajo el nombre de Rumelia Oriental, quedó sometida al protectorado político y militar del sultán. Macedonia donde, según expreso Ignatief, "la mayor parte de la población se consideraba a sí misma búlgara", permaneció incluida en Turquía cuyo gobierno restableció también el poder en la Tracia meridional.
En el año de 1879 se crea la Constitución de Tarnovo, siendo una de las más democráticas en la Europa de aquellos años. Ese mismo año, el príncipe Alexander Battenberg sube al trono y gobierna el país. En el año 1885, después de un exitoso levantamiento, Rumelia Oriental se une al Principado de Bulgaria. Más tarde estallaría la guerra serbio-búlgara que finaliza con una victoria para los búlgaros. En 1886 Alexander Battenberg es destronado, sucediéndole el príncipe austriaco Fernando Sax de Coburgo.
En 1908 se proclama la independencia de Bulgaria y Fernando obtiene el título de rey, introduciendo la política de Alemania y Austro-Hungría. Como resultado de esa estrategia, se suceden las dos catástrofes nacionales: la primera, después de la guerra Balcánica (1912) y de los Aliados (1913) y la segunda, después de la Primera Guerra Mundial. En 1918 Fernando abdica en favor de su hijo Boris III.
El período del Tercer Reino Búlgaro (1878-1944) se caracteriza por el cambio de varios gobiernos multipartidarios y por el régimen personal de Boris III. En 1920 en Bulgaria se establece en el poder el gobierno del Partido Agrario que realiza una serie de reformas democráticas. El 9 de junio de 1923 un golpe pone fin a este gobierno. Ese mismo año comunistas y agrarios organizan un levantamiento, sin éxito alguno, contra el gobierno de Alexander Tzankov. En 1934 tiene inicio el régimen "personal" de Boris que trata de conducir la política de modo flexible. Al inicio de la Segunda Guerra Mundial, Bulgaria apuesta por la neutralidad, pero más tarde, bajo la presión de Alemania, se une al Pacto Trilateral (1940). En 1941 las tropas alemanas entran en Bulgaria.
Durante los años 1941-1944, se organiza la Resistencia bajo la dirección del partido comunista. En 1942 se crea el Frente de la Patria que une todas las capas antifascistas. En agosto de 1943 fallece Boris III en circunstancias extrañas, después de una tormentosa entrevista con Hitler. En ese momento el príncipe Simeón cuenta con 6 años de edad, por lo que se forma un Consejo de Regentes. Los últimos gobiernos tratan de separar Bulgaria de Alemania y el 8 de septiembre de 1944 las tropas soviéticas entran en el país. El ejército búlgaro participa al lado del soviético en la liberación de Yugoslavia y Hungría.
En 1946 se realiza un referéndum en el que el 93% de los búlgaros votan por terminar con la monarquía, siendo proclamada la República. Al siguiente año comenzaría la nacionalización de la industria y la colectivización de la tierra, basando el desarrollo económico en los planes quinquenales.
En el año de 1956 sube al poder Teodoro Yivkov que se mantiene como líder del partido comunista y del gobierno hasta 1989, año en que es derrotado por los partidarios de la "perestroika". Ese mismo año se inicia un nuevo futuro para Bulgaria, caracterizado por los cambios democráticos. En el año 1994 sale victorioso el Partido Socialista Búlgaro en las elecciones legislativas.
Petar Stoyanov, anticomunista y candidato de la Unión de las Fuerzas democráticas ganó las elecciones presidenciales de noviembre del año 1996. En octubre de 1999 el gobierno aumentó su poder municipal en los comicios locales. En la actualidad, el gobierno del Presidente Georgi Parvanov trabaja para ver el país progresar y para realizar una de las metas del país, convertirse en miembro de la Unión Europea.