Los primeros asentamientos en Cambridge datan del Neolítico, sobre el 3.000 a.C., período del que se han encontrado herramientas, armas y objetos funerarios. Fundada como ciudad por los romanos en el 43 a.C., durante ese período se construyó sobre el río Cam el puente de una calzada romana y un fuerte desde el que vigilar el lugar. El río y el puente acabaron por dar el nombre a la ciudad. A partir del siglo V Cambridge sucumbió ante las sucesivas invasiones de anglosajones y nórdicos. Los primeros no aportaron gran cosa a la ciudad, hasta que en el siglo IX la llegada de los segundos, grandes comerciantes, incentivó el desarrollo de la comunidad. Los normandos en el 1066 reconstruyeron el fuerte romano y lo convirtieron en un castillo. El primer college fue fundado en 1284. Desde el siglo XIV en adelante, diferentes colleges fueron creados por la realeza, la nobleza, figuras eclesiásticas y diferentes hombres de estado. No fue hasta 1948 cuando se empezó admitir mujeres, mucho más tarde que en las universidades de Oxford.