En la década de los setenta los planificadores del turismo en el Caribe escogieron una zona frente al pueblecito pesquero de Puerto Juárez para que fuese uno de los centros preferidos de los turistas del mundo entero y así nació Cancún. El gran complejo turístico estaba destinado a descongestionar Acapulco y se consiguió. Se creó de los destinos turísticos más importantes del mundo entero.
La zona contaba con la ventaja de la bella franja costera que apenas medía cincuenta metros de ancho. Los ingenieros de Náder, De la Torre y Solórzano fueron los encargados de ensancharla, echando tierra caliza a la laguna, hasta que consiguieron los trescientos metros que tiene en la actualidad. A partir de 1968 comenzaron las primeras instalaciones de agua y electricidad y en 1972 se abrió el primer hotel.
Sin embargo, la zona estuvo habitada desde el 300 a.C aunque las ruinas más antiguas que se conservan, la Ruinas del Rey, son muy posteriores pues esta ciudad tuvo su momento cumbre entre el 1200 y el 1550.
Desgraciadamente en la historia de la joven ciudad se han contado diversos huracanes, el más violento en 1988, el Huracán Gilberto que destrozó gran parte de la zona hotelera. Miles de voluntarios llegaron a ayudar. La zona ha sido recuperada gracias al esfuerzo de sus habitantes, voluntarios y turistas.