El Cairo cuyo significado en árabe, Al-Qāhira es: la fuerte o la victoriosa, es la actual capital de Egipto. Es considerada la mayor ciudad del mundo árabe y de África. Al sudoeste se encuentra la ciudad de Giza que unidas conforman una sola gran metrópoli y la antigua necrópolis de Menfis, con la meseta de Giza y sus monumentales pirámides, como la Gran Pirámide. Al sur se encuentra el lugar donde se llegó a edificar la antigua ciudad de Menfis.
La ciudad fue fundada en el año 116 A.C., en lo que hoy en día se conoce como El Viejo Cairo, cuando los romanos después reconstruyeron una antigua fortaleza persa junto al río Nilo. Antes de su fundación, Menfis entre otras ciudades eran la capital del imperio faraónico. Esta ciudad fue construida sobre la antigua Fustat, el nombre actual se debe a los fatimíes, que bautizaron la ciudad con el nombre de Al-Qahira. Tras sufrir distintas invasiones como la de los mamelucos, los otomanos, el ejército de Napoleón y los británicos, El Cairo se convirtió en la capital soberana en 1952.
El Cairo, llego a ser fundada por el fatimí Yawhar al-Qaid, en el año 972, al norte de los palacios y llegando a abarcar al-Askar y Al-Qattai, siendo este lugar donde se construyó la mezquita de Al-Azhar, la primera universidad de la historia. Esta ciudad se acabó por convertir en el centro urbano con los años, aunque al principio del Califato Fatimí Al-Fustat siguió siendo la capital.
Los fatimidas legaron grandes mezquitas a la ciudad: la mezquita universitaria de El-Ahzar (972) y las de Al-Hakim (1003) y de Al-Akmar (1125).
En 1047, la Iglesia Colgante la cual se encuentra ubicada en el Viejo Cairo se convirtió en la vivienda oficial del Papa de la Iglesia Copta. La Iglesia Colgante, también es conocida como la Iglesia Ortodoxa Copta de Santa Virgen María, es una de las construcciones cristianas coptas más antiguas y más importantes, y data del siglo III d.c. La Iglesia fue llamada “colgante” debido a que fue construida en la parte superior de la puerta de la Fortaleza de Babilonia.
En 1176 Saladino (Salah al-Din) decidió construir La Ciudadela para fortificar la ciudad, llegándola a ampliar y sustituyendo las viejas murallas por otras muy fuertes de piedra. La Ciudadela separa la ciudad vieja de la nueva creada por Ismael Bajá.
La ciudad llego a crecer hacia el oeste y el sur, con la Ciudadela como centro administrativo. La construcción de varios palacios y mezquitas llego a atraer a gran número de artesanos y comerciantes, con lo que El Cairo se llegó a convertir en una próspera ciudad con muchas mezquitas, madrazas, baños públicos y otros edificios, así como gran número de fuentes existentes. En 1382 el emir mameluco Djaharks El-Jalili construyó una caravanserai que llevó su nombre llegándose a convertir en un importante foco económico.
Los mamelucos llegaron a reinar en ella desde el 2 de mayo de 1250, y la defendieron llegando a expulsar a los mongoles y cruzados. En su época, El Cairo sufrió una epidemia de peste en 1348, y los negocios entre Egipto y Europa fomentados por Vasco de Gama paralizaron el crecimiento de la ciudad y trajeron el declive de Al-Fustat como puerto, desviándose el comercio a los puertos del Mediterráneo.
En 1517, la ciudad del Cairo es conquistada por los turcos otomanos y la mantienen bajo su poder hasta 1798, pero dándole una cierta autonomía: El Cairo se convierte en un centro internacional del comercio del café, y la universidad de Al-Azhar se mantuvo como el principal centro de conocimiento del mundo islámico.
Tras la breve ocupación por parte de Napoleón Bonaparte, se reinstaura el gobierno otomano en 1801 pero, a mediados del siglo XIX, comienzan las deudas de Egipto con varios países extranjeros y el declive del Imperio otomano que ya estaba muy debilitado lo cual condujo a una influencia europea en El Cairo cada vez mayor. Mehmet Ali (1805-49) comienza a industrializar la ciudad: en 1816 se levantó en El Cairo la primera fábrica textil, y en 1831 una de papel; también moderniza las infraestructuras, construyendo el canal Mahmudiyya que llego a unir a El Cairo con Alejandría. En 1854 se llega a inaugurar el ferrocarril Alejandría- El Cairo.
Ismail Pasha, llego a gobernar desde 1863 a 1879, llego a edificar gran parte de la ciudad y con la apertura del canal de Suez, en 1869, puso El Cairo bajo la mirada de los países europeos.
El jedive Ismail Pasha (1863-79) acometió una remodelación urbanística total: trazó un plan urbanístico de tipo ortogonal, saneó las zonas pantanosas y construyó nuevos barrios residenciales junto al Nilo; coincidiendo con la inauguración del canal de Suez, abrió las puertas de nuevos edificios como el palacio de Al-Qubba y el teatro de la ópera, con lo que el antiguo Cairo se convirtió en una ciudad de gentes de pocos recursos económicos ya que la elite se llegó a instalar en la nueva urbe. Desgraciadamente, el desarrollo de la ciudad fue financiado por otros países, lo que significaba una pobreza a largo plazo. Todo ello permitió un creciente control de los británicos, que finalmente gobernaron El Cairo desde finales del siglo XIX hasta después de la I Guerra Mundial (1914-1918). Entre 1882 y 1937 la población creció un 250%, sobre todo debido al éxodo rural que aun en la actualidad existe.
Durante el periodo de la dominación británica, se dio marcha a la modernización de la ciudad, comenzándose a instalar el telégrafo en 1903 y prolongándose el ferrocarril hacia el sur.
La independencia posteriormente fue proclamada en 1922 llegándose a convertir a El Cairo en capital de Egipto, el cual fue cuartel general del mando británico durante la Segunda Guerra Mundial; En el periodo de espacio que hubo entre las dos guerras mundiales, la población de El Cairo se multiplicó, y cuando dio inicio la II Guerra Mundial, en el año 1939, ya tenía unos dos millones de habitantes.
Entre 1958 y 1961 fue la capital de la República Árabe Unida acabándose por instalar la sede de la Liga de Estados Árabes.
Desde entonces, la población y la edificación de la ciudad crecieron rápidamente. Los enormes y numerosos edificios residenciales, comerciales y gubernamentales transformaron el aspecto de la ciudad. La Liga Árabe convirtió a El Cairo en capital política e introdujo a Egipto en el proceso de paz del Oriente Próximo. El turismo se ha constituido como una de las principales fuentes de ingresos para Egipto y ha motivado muchas fuertes inversiones por parte del gobierno. La Conferencia de Naciones Unidas sobre población y desarrollo, celebrada en El Cairo en 1994, fue considerada como un esfuerzo importantísimo en la reconstrucción de la economía de la ciudad. En esta conferencia se analizaron varias de las problemáticas que había en El Cairo, especialmente la pobreza y la alta tasa de crecimiento. Mientras la ciudad ha conservado su prestigio dentro de Egipto y más allá del mundo árabe, muchos de sus habitantes carecen de acceso a los servicios más elementales.