Los fenicios fueron los primeros pobladores de la localidad, a la que llamaron Suel. Los romanos le dieron la categoría de ciudad federada de Roma. En el siglo VIII fue conquistada por los árabes que le dieron el nombre de Sohail, en honor a una estrella.
Ya en el siglo XV, pescadores genoveses se instalan en sus salinas y se cambia definitivamente el nombre de la población por el de Fuengirola, derivado de `girona`, que designaba a los barcos de Génova dedicados al boliche.
En 1841 la localidad consigue independizarse de Mijas. En el siglo XX experimentó un gran auge gracias al turismo y hoy es uno de los pueblos de la Costa del Sol que más visitantes atrae en verano.