La leyenda afirma que a mediados del siglo XV el Cielo envió al Emperador Ly Thai a una espada mágica, que utilizó para expulsar a los chinos de Vietnam.
Después de la guerra, una tortuga dorada gigante agarró la espada y desapareció en las profundidades de este lago para devolver la espada a sus dueños divinos, inspirando el nombre de Ho Hoan Kiem (Lago de la Espada Restaurada).
El lago no es solo especial en su historia. El color del agua del lago Hoan Kiem no se encuentra comúnmente en otros lagos como en otras partes del país: es verdoso, con sombras oscuras o claras dependiendo del reflejo del cielo. El lago está lleno de tortugas, lo cual es algo insuperable entre los lagos vietnamitas. En caso de ser afortunado podrá verse a estos animales gigantes saliendo del agua. Y debido a que la tortuga es considerada un animal sagrado en la cultura de Vietnam (junto con el dragón, el fénix y el unicornio), el lago Hoan Kiem se convierte en un lugar sagrado que nutre a la tortuga.
Antes e incluso después de la expansión masiva de Hanói en 2009, el lago Hoan Kiem sigue siendo un orgullo para todos los habitantes de Hanói y el centro para cualquier medida de distancia. Hoy en día, todavía es un lugar de reunión, sin embargo, los nuevos habitantes de Hanói pueden vivir demasiado lejos para contar su distancia al lago. Aun así, al pasar, se podrá presenciar el ritmo de la vida en esta peculiar ciudad.
El área se considera recomendable para visitar a partir de los viernes hasta los domingos cuando el tráfico en las zonas cercanías está prohibido desde las 7 p.m. hasta la medianoche.
Todas las mañanas alrededor de las 6 a.m. los residentes locales practican t”ai chi en la orilla.
En el lago se encuentra el Thap Rua, en un islote cerca del extremo sur, está cubierto con una estrella roja y se usa a menudo como emblema de Hanói.