Hacia 1830 Kansas City era una importante parada de las diligencias que se dirigían hacia el oeste del país. Su prosperidad y fama duró hasta la década de 1850, pero se vino abajo con la Guerra de Secesión. Pero se recuperó hacia 1870 gracias al ferrocarril que permitió desarrollar una economía ganadera.
La ciudad cuenta con una larga tradición de música jazz, que últimamente está resurgiendo y hay cantidad de locales excelentes para los aficionados a este género.