El primero en explorar K. fue F. Vázquez de Coronado 1541, pero hasta la primera mitad del siglo XIX el territorio permaneció casi despoblado. En 1803 formó parte de Luisiana cedida por Napoleón Bonaparte a EEUU. La ley Kansas-Nebraska de 1854, que concedió a ambos territorios la facultad de decidir si adoptaban o no la esclavitud, dio lugar a violentos enfrentamientos entre esclavistas y abolicionistas. Los esclavos fugitivos del sur pasaban por aquí con la ayuda del abolicionista John Brown y, finalmente, Kansasse adhirió a la Unión. Después de la guerra, ciudades como Abilene, Wichita y Dodge City se convirtieron en centros del salvaje oeste gracias a la trashumancia de los ganados procedentes de Texas.
En 1874 los inmigrantes mennonitas provenientes de Rusia trajeron consigo el cereal que convertiría este estado en el granero que produce la mayor parte del trigo del país. Sin embargo, estos inmensos trigales sólo ocupan el oeste del estado, mientras que el noreste es una zona de colinas verdes, con bosques ly lagos. Aquí se encuentra Topeka, la capital; la ciudad universitaria liberal de Lawrence y, entre Missouri y Kansas, las ciudades periféricas de Kansas City. El noroeste, que sigue poco poblado, es un país de pioneros. Al suroeste encontramos la ciudad de Dodge City y Wichita, la población más grande del estado, en el centro sur.