Las islas estuvieron pobladas por tribus indígenas durante muchos años antes de que llegaran los primeros europeos. En 1892 los Británicos instauraron su protectorado sobre las islas Gilbert y las Ellice. En 1937, las islas Phoenix se integran a la colonia. Durante la II Guerra Mundial, las islas son escenario de numerosas luchas entre aliados y japoneses. En 1975 La isla de Ellice se separa de la colonia y se forma como Tuvalu. En 1976 se obtiene el gobierno autónomo y en 1979 se hace independiente pasando a formar parte de la Commonwealth.