Es la plaza más famosa y céntrica de Madrid, situada a un paso de la Plaza Mayor. Originalmente fue el sitio de una de las puertas de la ciudad, que miraba hacia el este y estaba adornada con una imagen del sol, de ahí el nombre de la plaza.
La plaza, de forma casi semicircular, debe su forma actual a las importantes obras de renovación realizadas entre 1854 y 1860.
Si se mira hacia el lado sur "plano" del semicírculo se podrá ver una torre del reloj, parte de un edificio conocido como la "Real Casa de Correos". Originalmente fue construido en el siglo XVIII como parte de la Oficina de Correos, y ahora funciona como sede de la Presidencia de la Comunidad de Madrid.
El reloj es el famoso reloj al que todos los españoles miran en Nochevieja, tomando con suma rapidez una uva a cada una de sus doce campanadas a medianoche. Millones de personas lo ven en la televisión y muchos miles también quienes se congelan del frío cuando están en la plaza.
Justo enfrente de este edificio se encuentra hasta hace poco (y desde 1984) la más importante de las 3 estatuas que se pueden ver en la plaza, "El Oso y El Madroño" (el Oso y el Fresno). Sin embargo, el 25 de septiembre de 2009, esta estatua fue devuelta a su ubicación original en el lado este de la plaza, debajo del famoso anuncio "Tío Pepe". Esta fue la ubicación de la estatua cuando fue colocada en este lugar en 1967, por lo que simplemente ha regresado a su sitio original.

El Oso y el Madroño es el símbolo oficial de la ciudad aunque con un origen poco claro - parece que solía haber muchos osos en los campos alrededor de Madrid aunque el símbolo original se suponía que era un oso femenino o una osa. Y el madroño parece haber sido en realidad un almez, que alguna vez fue abundante en Madrid.
Cualquiera que sea la historia real, esta estatua de bronce es obra del escultor Antonio Navarro Santafé.
Las otras estatuas que se encuentran en esta plaza son una reproducción de la estatua de la Mariblanca (la original se encuentra en el Museo Municipal), que se cree que es Venus o Diana la Cazadora y que marca el lugar donde antes había una fuente, y una estatua del Rey Carlos III (colocada aquí por demanda popular, ya que fue llamado el "Alcalde de Madrid" debido a las mejoras que ordenó hacer a la ciudad).