Como indican sus altos edificios Nairobi es una ciudad nueva. En 1890 era un pantano aislado. En 1899 es tomada por los británicos que la constituyen como una ciudad en la línea de ferrocarril entre Mombasa y Kampala, en el lago Victoria. Debido a su ubicación a los pies de las primeras cordilleras del Valle del Gran Rift, se estableció en ella el centro de operaciones para la construcción del ferrocarril a través de él, creciendo así hasta convertirse en una pequeña ciudad. En 1901 fue declarada la capital del Protectorado británico al trasladarse desde Mombasa para controlar mejor el interior. Nairobi era aun una 'ciudad fantasma' a pesar de que las construcciones permanentes ya habían sido construidas. Era frecuente ver leones o rinocerontes deambulando por sus calles. Con la puesta en marcha del ferrocarril la ciudad comenzó a prosperar. El gobierno colono edificó algunos hoteles lujosos para acoger a los primeros visitantes que acudían al país atraídos por la caza mayor. Tras la uhuru en 1963 (independencia, llevada a cabo por el partido Kenyan African Union National (KANU), presidido por Kenyatta, estas construcciones fueron sustituidas por modernas oficinas. En 1978 fallece Jomo Kenyatta sucediéndole Arap Moi el cual llevó a cabo una política represiva. Finalmente, en diciembre de 2002 y después de 24 años gobernando el país, Moi fue sustituido por el que será el tercer Presidente de Kenia, Mwai Kibaki, que consiguió una aplastante mayoría de los votos, sobre el candidato propuesto por su antecesor, Uhuru Kenyatta. En diciembre de 2007 hay elecciones.