La población de Papúa Nueva Guinea bordea aproximadamente los cuatro millones de habitantes y casi la tercera parte se concentra en las provincias del Highland tierras altas. La tasa anual de crecimiento demográfico es del 3,3 y, a diferencia de la mayoría de sus vecinos asiáticos, la densidad media es relativamente baja pues se calcula en un promedio de seis habitantes por kilómetro cuadrado. Existen cuatro grupos regionales, culturales y políticos: papuanos al sur, highlanders, guineanos, e islanders. Las autoridades dividen al pueblo en: papuanos, predominantemente descendientes de los primeros habitantes llegados a la isla; y en melanesios, que están emparentados con la población del Pacífico. Los habitantes de las otras islas están más cerca de ser polinesios o micronesios que de los papuanos. En general hay una gran diversidad de tipos físicos, desde los oscuros Buka del norte de Salomón se dice que tienen la piel más oscura de la tierra, hasta los más claros habitantes polinesios de la costa del sur de Papúa. Esta amalgama particular de diversos tipos de razas se mezcla aún más con la acrecentada presencia de los inmigrantes, entre los que destacan los chinos, los norteamericanos, los australianos y los británicos.
La sociedad paupuana es individualista y competitiva en la edad adulta. Las unidades políticas son pequeñas y a veces se reducen a las del poblado. Los jefes son llamados “Grandes Hombres”.