Fue diseñada en 1682 por Willian Penn, siguiendo un sistema de cuadrícula que sirvió de modelo par la mayoría de las ciudades americanas.
Creada por cuáqueros fue evolucionando muy rápidamente gracias al comercio, y así se convirtió en la segunda ciudad del imperio británico hacia 1750. El poder económico inspiró un fuerte sentimiento revolucionario y fue capital del país durante la Guerra de la Independencia, continuaría siéndolo hasta 1800, mientras se edificaba Washington D.C. La Declaración de Independencia (1776) y la Constitución de 1786 fueron escritas, firmadas y leídas por primera vez en Filadelfia. Así pues fueron creándose bibliotecas, clubes de debate, el primer hospital de la nación, un colegio médico superior de mujeres, una universidad y un zoológico
Fue, en tiempos en los que estas cualidades no eran tan atribuibles a una localidad, ciudad de la tolerancia y el liberalismo. En épocas más recientes se eligió el primer alcalde negro del país y se fundó el primer museo dedicado a los afro - americanos.