El Canal de Suez es una vía navegable artificial que conecta el Mar Mediterráneo con el Océano Índico a través del Mar Rojo. Permite una ruta más directa para el transporte marítimo entre Europa y Asia, permitiendo el paso del Atlántico Norte al Océano Índico sin tener que circunnavegar el continente africano. La vía fluvial es vital para el comercio internacional y, por ello, ha estado en el centro de los conflictos desde su apertura en 1869.

¿Dónde está el Canal de Suez?
El Canal de Suez se extiende 120 millas desde Port Said, en el Mediterráneo egipcio, hacia el sur, hasta la ciudad de Suez (situada en la orilla norte del Golfo de Suez). El canal separa la mayor parte de Egipto de la península del Sinaí. Tardó 10 años en construirse y se inauguró oficialmente el 17 de noviembre de 1869.

Propiedad de la Autoridad del Canal de Suez y gestionado por ella, el Canal de Suez está abierto a barcos de todos los países, ya sea con fines comerciales o bélicos, aunque no siempre ha sido así.

Construcción del Canal de Suez
El interés por una ruta marítima que conectara el Mar Mediterráneo y el Mar Rojo se remonta a la antigüedad. Ya en el año 2000 a.C. se utilizaban una serie de pequeños canales que conectaban el río Nilo (y, por extensión, el Mediterráneo) con el Mar Rojo.

Sin embargo, una conexión directa entre el Mediterráneo y el Mar Rojo se consideraba imposible por estar situados a distintos niveles de altitud.

Por ello, se utilizaron varias rutas terrestres -con vehículos tirados por caballos y, más tarde, trenes-, sobre todo por parte de Gran Bretaña, que realizaba un importante comercio con sus colonias en las actuales India y Pakistán.

Linant de Bellefonds
La idea de un gran canal que proporcionara una ruta directa entre las dos masas de agua se discutió en la década de 1830, gracias al trabajo del explorador e ingeniero francés Linant de Bellefonds, especializado en Egipto.

Bellefonds realizó un reconocimiento del istmo de Suez y confirmó que, contrariamente a lo que se creía, los mares Mediterráneo y Rojo se encontraban al mismo nivel de altitud. Esto significaba que se podía construir un canal sin esclusas, lo que facilitaba considerablemente la construcción.

En la década de 1850, viendo una oportunidad para Egipto y el Imperio Otomano, que gobernaba el país en aquella época, el jedive Said Pasha (que supervisaba Egipto y Sudán para los otomanos) concedió permiso al diplomático francés Ferdinand de Lesseps para crear una empresa que construyera un canal. Con el tiempo, esa empresa pasó a llamarse Compañía del Canal de Suez, y se le concedió un contrato de arrendamiento de 99 años sobre la vía fluvial y la zona circundante.

La primera medida de Lesseps fue crear la Commission Internationale pour le percement de listhme des Suez (Comisión Internacional para la Perforación del Istmo de Suez). La comisión estaba formada por 13 expertos de siete países, entre ellos Alois Negrelli, un destacado ingeniero civil.

Negrelli se basó en el trabajo de Bellefonds y en su estudio original de la región y desempeñó un papel destacado en el desarrollo de los planes arquitectónicos para la construcción del Istmo de Suez.
Construcción del Canal de Suez
La construcción comenzó, en el extremo más septentrional de Port Said, a principios de 1859. Los trabajos de excavación duraron 10 años, y se calcula que 1,5 millones de personas trabajaron en el proyecto.

Desgraciadamente, a pesar de las objeciones de muchos inversores británicos, franceses y estadounidenses en el canal, muchos de ellos eran trabajadores esclavos, y se cree que decenas de miles murieron mientras trabajaban en el Suez, a causa del cólera y otras causas.

La agitación política de la región afectó negativamente a la construcción del canal. Egipto estaba gobernado entonces por Gran Bretaña y Francia, y se produjeron varias rebeliones contra el dominio colonial.

Esto, unido a las limitaciones de la tecnología de construcción de la época, hizo que los costes totales de la construcción del Canal de Suez se dispararan hasta los 100 millones de dólares, más del doble de la estimación original.

Apertura del Canal de Suez
Ismail Pasha, jedive de Egipto y Sudán, inauguró oficialmente el Canal de Suez el 17 de noviembre de 1869.

Oficialmente, el primer barco que navegó por el canal fue el yate imperial de la emperatriz francesa Eugenia,, seguido del transatlántico británico Delta.

Sin embargo, el HMS Newport, un buque de la armada británica, fue en realidad el primero en entrar en la vía navegable, ya que su capitán lo condujo al frente de la línea al amparo de la oscuridad la noche anterior a la inauguración ceremonial. El capitán, George Nares, fue amonestado oficialmente por la hazaña, pero también elogiado en secreto por el gobierno británico por sus esfuerzos para promover los intereses del país en la región.

El S.S. Dido fue el primer buque que atravesó el Canal de Suez de sur a norte.

Al menos al principio, sólo los buques de vapor podían utilizar el canal, ya que los veleros seguían teniendo dificultades para navegar por el estrecho canal con los difíciles vientos de la región.

Aunque el tráfico fue menor de lo esperado durante los dos primeros años de funcionamiento del canal, la vía navegable tuvo un profundo impacto en el comercio mundial y desempeñó un papel clave en la colonización de África por las potencias europeas. Aun así, los propietarios del Suez tuvieron problemas financieros, e Ismail Pasha y otros se vieron obligados a vender sus acciones a Gran Bretaña en 1875.

Francia, sin embargo, seguía siendo el accionista mayoritario del canal.


El Canal de Suez hoy
En la actualidad, una media de 50 buques navegan diariamente por el canal, transportando más de 300 millones de toneladas de mercancías al año.

En 2014, el gobierno egipcio supervisó un proyecto de ampliación de 8.000 millones de dólares que ensanchó el canal de Suez de 61 a 312 metros a lo largo de 21 millas. El proyecto tardó un año en completarse y, como resultado, el canal puede acoger barcos que pasen simultáneamente en ambas direcciones.

A pesar de la ampliación de la ruta, en marzo de 2021, un enorme portacontenedores procedente de China quedó atascado en el canal y bloqueó más de 100 barcos en cada extremo de la vital arteria de navegación. El incidente interrumpió el comercio mundial durante casi una semana.