En 1636, Roger Williams fundó el primer asentamiento permanente en el territorio que hoy ocupa la capital del estado de Rhode Island, en unas tierras compradas a los indios Narragansett.
Roger Williams había sido expulsado de la colonia puritana de Massachussets por sus ideas acerca de la separación entre estado y religión. Tres años más tarde, fue construida en Providence la primera iglesia Baptista de Norteamérica.
En 1776, el estado de Rhode Island fue el primero en declarar su independencia de la Corona Británica. Tras la guerra, Providence que no sufrió tantas pérdidas como la ciudad de Newport, se convirtió en la ciudad más importante del estado. Otro hecho destacable en la historia de Providence es la construcción, en 1828, del primer centro comercial cerrado de los Estados Unidos.