Reunión fue visitada, aunque no colonizada, por marineros europeos, árabes y polinesios, y fue reclamada por primera vez en 1644 por la Compañía Francesa de la Indias Orientales, que llevó a la isla colonizadores franceses y esclavos africanos. En 1764 la isla pasó a ser gobernada directamente por Francia, y las revueltas de esclavos que se produjeron propiciaron que muchos escaparan hacia el interior y estableciesen sus propios poblados.
La isla experimentó una fuerte crisis cuando la esclavitud fue abolida a principios del XIX, y los franceses hubieron de importar mano de obra hindú que pasaría a modificar la composición demográfica de la isla.
Tras la II Guerra Mundial, Reunión pasó a ser Departamento francés, y desde los años 70 han surgido presiones desde los partidos de izquierda para lograr una mayor autonomía para la isla.
La máxima autoridad de la isla es un Prefecto nombrado por Francia, asistidos por los presidentes del Comité Económico y Social y del Consejo General. En la Asamblea General francesa la isla está representada por tres senadores y cinco diputados.