Esta basílica es la iglesia más grande de Roma después de la de San Pedro (y la tercera más grande del mundo), esta magnífica basílica se encuentra en el lugar donde supuestamente se cree que Pablo de Tarso fue enterrado después de ser decapitado en el año 67 d.C. Este templo fue construido por órdenes de Constantino en el siglo IV y hasta la construcción de la Basílica de San Pedro en el siglo XVI, fue la iglesia más grande de la cristiandad. Marca el supuesto lugar donde Pablo de Tarso fue decapitado alrededor del año 65 d.C. y, de hecho, también alberga su tumba. En la antigüedad, el emperador romano Constantino fue el primero en convertirse al cristianismo y construyó una iglesia en este lugar. Esta se amplió en el siglo VIII y fue destruida por un incendio en 1823. La basílica contemporánea fue reconstruida en el siglo XIX y alberga muchos mosaicos originales, que fueron cuidadosamente restaurados, así como los impresionantes retratos papales del siglo V.
Cada uno de los papas posteriores al apóstol Pedro han llegado a contar con un retrato circular en mosaico alrededor de las paredes internas de la basílica. El retrato del Papa actual, o en este caso el último Papa, se ilumina continuamente. El Papa Francisco está acompañado en una dirección por los retratos en medallón de sus predecesores y en la otra dirección por círculos en blanco para los sucesivos papas.
El Papa Pío IX (1846-1878) decretó en 1847 que en lugar de restaurar y continuar con la tradición de la pintura, los retratos debían hacerse en mosaico. En la abadía adyacente se conservan 41 de los frescos originales que sobrevivieron al incendio del siglo XIX. Desde la época de Pío, estos retratos de mosaico han continuado siendo creados por artistas del Estudio Mosaico Vaticano, que fue fundado en el siglo XVI.
En el interior de la basílica hay espacio para 271 retratos papales más 28 lugares que aún no han sido ocupados. El Papa Benedicto IX comparece tres veces dando su elección al papel en tres ocasiones. Algunos otros papas están totalmente excluidos debido a las cuestiones que rodean su legitimidad. Hay retratos de tres papas que supuestamente nunca existieron y ocho papas cuya legitimidad ha sido desacreditada desde entonces. El Anuario Pontificio del Vaticano, que se publica cada año como directorio oficial de la Santa Sede, identifica a 264 papas legítimos y 37 "antipapas".
Dirección: Vía Ostiense 190, Ciudad del Vaticano.
Teléfono: 06 6988 0803
Horario de apertura: Abierto todos los días desde las 7:00 a las 18:30 horas (la entrada es gratuita).