La basílica de Santa Maria Maggiore es una de las cuatro Basílicas Patriarcales más importantes de Roma. Su construcción fue ordenada por el Papa Liberio en donde supuestamente se cree que el 5 de agosto de 356 vio a la Virgen María en sus sueños. Ella le indicó donde construir la iglesia a través de una nevada que ocurrió en el cerro Esquilino (es por eso que la iglesia también es llamada con el segundo nombre de Santa María "ad Nives", de las Nieves). Parece, sin embargo, que la actual Basílica de Santa María Maggiore fue construida bajo Sisto III, quien la erigió y la dedicó a la maternidad de María, justo después del Concilio de Éfeso en el año 431.
Hay que notar que desde los tiempos del imperio tardío el Cerro Esquilino había albergado un pequeño templo dedicado a Giunone Luncina, quienes eran conocidos por ser supuestamente los protectores de los nacimientos, a quienes se dedicaban las fiestas matronales.
Internamente, a pesar de las diversas intervenciones, la iglesia ha mantenido las 3 naves del siglo V, separadas por 40 columnas monolíticas de mármol y granito. En 1288 Niccolo IV ordenó la construcción del transepto. Alessandro VI (1254-1261) decidió la construcción del techo de la nave central, para lo cual -según la tradición- los materiales llegaron directamente del Nuevo Mundo debido a los orígenes españoles del Papa.
El campanario con su punta en forma de pirámide data de 1300, y con sus 75 metros es el más alto de Roma. En 1500 se añadieron las capillas laterales.
En la parte posterior de la Basílica de Santa Maria Maggiore en la Piazza Esquilino se puede admirar la zona del ábside realizada en 1600 por el arquitecto Carlo Rainaldi que reelaboró un proyecto anterior de Gian Lorenzo Bernini.
En el centro de la plaza de Esquilino se encuentra un enorme obelisco originario del mausoleo de Augusto, erigido por voluntad del Papa Sixto V en 1587.
Además del ábside, Clemente X ordenó la construcción del edificio que podemos admirar a la derecha de la fachada principal que se abre en la Piazza Santa María Mayor, mientras que Clemente XI quería el edificio a la izquierda de la fachada, que más tarde se terminó junto con la nueva fachada de Ferdinando Fuga entre 1743 y 1750.
Toda la Basílica fue reparada por Fuga incluso internamente. El arquitecto mantuvo la estructura paleo-cristiana con las cuarenta columnas monolíticas que dividen el espacio en tres naves. La gran marquesina que se alza sobre el altar es también obra de Fuga, mientras que las cuatro columnas de pórfido rojo que la sostienen fueron enriquecidas con una decoración de hojas doradas de Giuseppe Valadier (1800).

La iglesia cuenta con importantes capillas en las naves laterales. A la derecha se encuentra la Capilla Sixtina o del Santísimo Sacramento encargada por el Papa Sixto V a Domenico Fontana en 1585. Luego está la Capilla Paolina, encargada por Pablo V a Flaminio Ponzo, que la realizó entre 1605 y 1613 (copiando la Capilla Sixtina). Aquí se conserva el icono de la Virgen María Salus Populi del siglo IX, querida por el pueblo romano por haber salvado según la creencia popular a la ciudad de una epidemia de plagas.
En la realización de la capilla participaron destacados artistas, como el caballero D”Arpino y Guido Reni para los frescos. Alrededor de la entrada encontramos la Capilla de la Cruz y la Capilla de San Miguel y San Pedro Encadenado, cuyos frescos se atribuyen a Piero della Francesca.
En la nave de la izquierda se encuentra la Capilla del Cesi del siglo XVI, en honor al martirio de Santa Catalina de Alessandria descrito en los frescos.
También está la Capilla Sforza, realizada en el siglo XVI por Giacomo dalla Porta, y cuyo plano original fue diseñado por Miguel Ángel Buonarroti.
Para llegar: solo hay que bajarse en la parada final del metro, tomar la vía Cavour hasta el Largo Esquilino. La Basílica está situada en la plaza del mismo nombre - Piazza dell”Esquilino.
La Basílica de Santa Maria Maggiore está abierta de 7:00 a 19:00 horas (en invierno hasta las 18:00 horas), los domingos y festivos de 9:30 a 12:00 horas. La entrada es gratuita.