La Catedral de San Isaac es uno de los símbolos de San Petersburgo. La cúpula dorada de la catedral se puede ver mucho más allá de la ciudad, con una magnífica panorámica de la ciudad. La catedral complementa el Senado y la Plaza de San Isaac para convertirla en un único conjunto arquitectónico creado por los mejores arquitectos de San Petersburgo durante más de 300 años. Hoy en día acoge servicios todos los días festivos y domingos.
La Catedral de San Isaac fue ordenada por el zar Alejandro I para reemplazar una estructura anterior. Una comisión especialmente designada examinó varios diseños, entre ellos el del arquitecto francés Auguste de Montferrand (1786-1858), que había estudiado en el taller del diseñador de Napoleón, Charles Percier.

El diseño de Monferrand fue criticado por algunos miembros de la comisión por el ritmo seco y supuestamente aburrido de sus cuatro columnatas idénticas. También se sugirió que a pesar de sus dimensiones gigantescas, el edificio se vería en cuclillas y no muy impresionante. El emperador, que favorecía el pesado estilo arquitectónico del Imperio, tuvo que intervenir y resolver la disputa a favor de Monferrand.
La catedral tardó 40 años en construirse, bajo la dirección de Montferrand, de 1818 a 1858. Fue dedicado a San Isaac de Dalmacia, un santo patrono de Pedro el Grande.
Bajo el gobierno soviético, el edificio fue abandonado y luego convertido en un museo de ateísmo. La escultura de la paloma fue retirada y sustituida por un péndulo de Foucault.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la cúpula fue pintada de gris para evitar llamar la atención de los aviones enemigos.
Hoy en día, el culto se ha reanudado en la catedral, pero sólo en la capilla del lado izquierdo, y en el cuerpo principal de la catedral los días festivos.