Los comienzos de la ciudad fueron bastante difíciles. Primero se pobló la pequeña península de Alki Point, pero se inundó allá por 1850 y se trasladó la ciudad a lo que actualmente es Pioneer Square, tomando el nombre de un jefe indio. La zona estaba formada por húmedos suelos y las casas se iban construyendo sobre pilares. Así se fueron talando los bosques circundantes, en cuyos terrenos iba creciendo Seattle.
En 1897 surgió la "fiebre del oro" y esto llamó la atención en todo el país. Posteriormente, con la Guerra de la Independencia tomó gran fuerza la construcción naval y la ciudad se convirtió en una importante zona industrial, con grandes astilleros que poseían fuertes sindicatos de trabajadores, estos convocaron la primera huelga general del país el seis de febrero de 1919, así Seattle ocupó un lugar destacado en el movimiento obrero de los Estados Unidos.