Antes de la llegada de los aeropuertos las islas estaban habitadas por tribus indígenas. Los primeros pobladores datan de hace unos 2.000 años. Tuvalu, antes Islas Ellice, pasó a la jurisdicción británica en 1.877 y 1892 se convirtió en parte del protectorado británico de las Gilbert and Ellice Islands, hasta que se separaron en 1975 y las Gilbert se convirtió en Kiribati. En 1978 las islas consiguen la independencia y pasan a formar parte de la Commonwealth. Actualmente están gobernadas por un régimen monárquico con un gobernador general.