La isla fue descubierta por el capitán holandés Jacob Roggeween el día de Pascua de Resurrección de 1722. En aquél momento ya se podeían apreciar los grandes cambios ocurridos desde los tiempos de Hotu Matu`a y que actualmente caracterizan a la isla. De ése pasado quedan en Isla de Pascua miles de petroglifos, cavernas y reproducciones en madera y piedra. También hallamos numerosas estatuas trabajadas en piedra volcánica, denominados moai, que representan la figura del hombre y que no se encuentran en ningún otro lugar de la tierra. Una antigua cultura fue la encargada de dar forma a estas esculturas, extrayendo la piedra de Volcán Rano Raraku y luego levantándolas sobre sus laderas. Para ello usaron medios primitivos, cuya técnica todavía hoy no ha sido totamente esclarecida.
Chile toma posesión de la isla en 1888, ya que se le consideró como un lugar estratégico para la seguridad nacional.