Probablemente el nombre de Yemen venga de la voz árabe que significa prosperidad y felicidad. Las civilizaciones mas tempranas conocidas datan de más de 1000 años antes de Cristo. Los primeros reinos basaron su existencia en la agricultura y luego en el comercio. Los productos más importantes eran la resina, el incienso y la mirra. Productos altamente valorados por las civilizaciones de entonces y que eran a su vez sinonimo de magia. El Yemen tan tempranamente poblado gozó de un notorio progreso, sobre todo en la época del reino de Himyar y del lejendario reino de Saba en lo que los romanos llamaron la Arabia Feliz. Existó durante al menos 14 siglos, este mítico reinado que data del año 1000 antes de Cristo. Aparece nombrado en el antiguo testamento cuando su reina visitó al Rey Salomón.
Conquistado por los musulmanes, el Yemen quedó en el siglo VI bajo la dependencia del Imperio Otomano. Se convirtió al islam. Después de siglos de hostilidades entre las fuerzas que gobernaron el territorio, hacia el año 1500 los poderes coloniales europeos se lo disputaron e hicieron florecer la región.
La Ocupación Británica del Sur del Yemen En 1839, los británicos se apoderaron de Aden, punto de aprovisionamiento para los buques que cubrian las rutas entre Egipto y la India y en 1914 extendieron su protectorado sobre los emiratos y sultanatos de la zona. Desde 1959 hasta 1965, estos fueron federándose gradualmente. Esta agrupación territorial se denominó, a partir de 1962, Federación de Arabia del Sur.
Presionada por las acciones del Frente Nacional de Liberación, la metrópoli hubo de conceder la plena independencia al gobierno provisional del Yemen, retirar sus fuerzas de la zona y cerrar las instalaciones de la gran base aérea y militar. El nuevo estado se llamó entonces Yemen del Sur; sin embargo en 1970 cambió su nombre por el de República Democrática Popular del Yemen, RDPY.
La República Árabe del Yemen RAY El territoro de la República Árabe del Yemen era independiente desde1920. Después, entre 1958 y 1959, se unió a la República Árabe Unida, aunque conservando su soberanía. Más tarde a la muerte del rey Ahmed en 1962 fue proclamada la república y, en octubre del mismo año, se aprobó una constitución provisional. El mariscal Abdullah al-Sallal, ayudado militarmente por la R.A.U. se convirtió en presidente, mientras que el iman Badr, hijo del difunto rey, y sus fuerzas los realistas eran apoyados por Arabia Saudita. Un golpe de estado derrocó a al-Sallal, y tras 8 años de guerra civil 1962-1970, se llegó a un acuerdo entre republicanos y realistas. por este acuerdo se proclamó una constitución que creaba la república del Yemen. A pesar de sus tendencias prooccidentales recibía una importante ayuda de la Unión Soviética.
Los dos Yemen mantenían una viva tensión, exacerbada por los propios problemas internos. La RAY sufrió un golpe de estado y el asesinato de dos presidentes, y un presidente de Yemen del Sur fue ejecutado. Los roces que protagonizaron en la decada de los setenta fueron fatales para ambos países. Ya en la década de los ochenta los dos países adoptaron un acuerdo de cooperación económica como paso previo a la unificación. Se creó el Consejo Superior del Yemen, de cuyas reuniones surgió un partido de Unidad Popular común a ambos países. Se descubrió petroleo en un área del desierto que ocupaban los dos Yemen y los gobiernos formaron una zona neutral de cooperación. En Mayo se 1991 tras muchos acuerdos y la oposición de algunos poderes se consolidó la unificación en un referendum declarándose la República de Yemen, con una constitución provisional.