El valle de las ballenas o Wadi Al-Hitan, en el desierto occidental de Egipto, es el único lugar del mundo donde pueden verse los esqueletos de familias de ballenas arcaicas en su entorno geológico y geográfico original de la poco profunda y rica en nutrientes
bahía de un mar de hace unos 40 millones de años. Los fósiles y sedimentos de distintos periodos y niveles revelan muchos millones de años de vida y son valiosos indicios de las condiciones paleoecológicas, de la vida vertebrada e invertebrada del Eoceno y de la evolución de estos antepasados de las ballenas modernas. Sorprendentemente, dos especies conservaban pequeñas extremidades traseras, pies y dedos.
Turistas griegos posan junto al emblemático cartel de entrada a Wadi Hitan durante una de nuestras visitas guiadas al yacimiento.
Inscrito en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO bajo el Criterio Natural en 2005, Wadi el Hitan (o Valle del Zeuglodon) se encuentra a unos 12 kilómetros al oeste de la prominente colina de Garet Gehannam, en la Zona Protegida de Wadi el Rayan. Se caracteriza por un rico contenido de fósiles vertebrados e invertebrados, y es prácticamente una vitrina abierta en el desierto.
Numerosos esqueletos de ballenas que datan del Eoceno se encuentran en la superficie o cerca de ella, mientras que miles de nummulites de diversos tipos están esparcidos por el suelo junto a exposiciones que contienen fósiles de macroinvertebrados, una situación típica de las tres formaciones que se encuentran aquí (Gehannam, Birket Qarun y Qasr el Sagha).
Los fósiles de Wadi El-Hitan fueron descubiertos en 1902 por H. J. L. Beadnell, del Servicio Geológico de Egipto. Entre 1983 y 2007, nueve expediciones fueron dirigidas por paleontólogos egipcios y estadounidenses. Los equipos de las expediciones encontraron y cartografiaron unos 400 esqueletos de ballenas y vacas marinas en el valle. Durante la expedición de 1989, se descubrieron los primeros especímenes de ballena totalmente acuáticos con patas y pies.
Las pruebas obtenidas en Wadi El-Hitan y en otro importante yacimiento fósil de Pakistán demuestran que las ballenas evolucionaron a partir de mamíferos terrestres de cuatro patas. Pero, ¿cuál pudo ser la causa de que estos mamíferos terrestres entraran en el mar? Al principio de la época eocena, hace 55 millones de años, la temperatura del planeta aumentó más rápidamente y en mayor medida que en cualquier otro momento de la historia geológica. Estos cambios habrían impulsado a algunos mamíferos terrestres a buscar nuevos hábitats.
Las raíces de los manglares fosilizados solían ser una zona abundante de alimento para las ballenas.
La costa pudo convertirse en un lugar más fiable para encontrar alimento. Con el tiempo, las especies de mamíferos posiblemente evolucionaron para depender de la abundancia de peces y otros alimentos en las aguas costeras. Ser capaz de moverse eficientemente bajo el agua habría sido una ventaja. Los fósiles de Basilosaurus isis tales, demuestran los cambios evolutivos que estaban en marcha con esta especie. El Basilosaurus fue la primera ballena descrita con extremidades posteriores funcionales: restos de su antigua existencia en tierra.
Huesos fosilizados de ballena Basilosaurus expuestos en el exterior del Museo de Fósiles y Cambio Climático de Wati El Hitan, declarado Patrimonio Natural de la Humanidad por la UNESCO, el día de su inauguración, en el oasis de Fayoum, Egipto, jueves 14 de enero de 2016. Egipto ha cortado la cinta del primer museo de fósiles de Oriente Próximo que alberga el esqueleto intacto más grande del mundo de una "ballena andante", en un intento de atraer a los tan necesitados turistas ahuyentados por los recientes atentados militantes
Las antiguas ballenas de Wadi El-Hitan son un eslabón importante en la evolución de los cetáceos. El Basilosaurus y el Dorudon, completamente acuáticos y con patas y pies pequeños, demuestran que el paso de la vida terrestre a la marina fue un éxito. El Basilosaurus es también la mayor de las ballenas antiguas conocidas y su fósil intacto se expone en el Museo de Fósiles y Cambio Climático. Posiblemente fue la primera ballena lo suficientemente grande como para desplazarse a hábitats oceánicos alejados de la costa, donde evolucionaron las ballenas anteriores.
Wadi Hitan se ha convertido recientemente en un gran destino para muchos observadores de estrellas, ya que el cielo de Wadi Hitan está despejado y no hay contaminación lumínica que pueda causar obstáculos visuales. (Vídeo Osama Zitoon).
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