Roxelana, también conocida como Hürrem Sultan (c. 1502-1558) comenzó su carrera política como concubina favorita, y luego esposa, de Süleyman el Magnífico. Rompió con las tradiciones otomanas y cambió las normas imperiales sobre la condición de la mujer en la corte. Roxelana fue la primera esposa de un sultán, la primera "favorita" de la corte esclavizada que fue manumitida, la primera a la que se permitió tener varios hijos y la primera que actuó como consejera del sultán.

Roxelana nació probablemente en la actual Ucrania. Muy joven fue raptada por l7os tártaros, que la llevaron a Estambul. Fue comprada por la madre de Süleyman, la sultana Valide, como regalo para su hijo. Conocida por su temperamento alegre (hürrem significa "alegre" o "que ríe") y su habilidad como cantante, pronto se convirtió en la favorita del sultán. Un embajador afirmó que una anterior favorita del sultán estaba tan celosa de Hürrem que se arañó la cara y se arrancó el pelo para demostrarle que era "carne mimada" Süleyman, sin embargo, estaba profundamente enamorado de ella, llamándola su "todo" e incluso "mi sultán" en una carta de amor. Su hijo, Selim, se convirtió en sultán a la muerte de Süleyman en 1566, tomando el nombre de Selim II.

La singular posición de Hürrem en la corte imperial la convirtió en objeto de fascinación más allá del Imperio. Tanto ella como su historia -o, mejor dicho, las escandalosas exageraciones de su historia- fueron representadas en obras de arte y descritas en panfletos, obras de teatro y obras musicales, incluida una sinfonía de Haydn. La mayoría de las veces se la demonizó como una hechicera con una "ambición sin límites". Su historia se utilizó para alimentar los temores de Europa Occidental hacia las mujeres políticas poderosas, al tiempo que se describía la corte otomana como un tipo de "otro": un lugar donde prosperaba la inmoralidad.