La Gran Mezquita de Santa Sofía / Ayasofya-i Kebir Cami-i Şerifi, con su arquitectura innovadora, su rica historia, su significado religioso y sus extraordinarias características ha estado luchando contra el tiempo durante siglos, fue la mayor iglesia románica oriental de Estambul. Construida tres veces en el mismo lugar, es la catedral más antigua y más rápidamente terminada del mundo. Con sus impresionantes cúpulas que parecen suspendidas en el aire, sus columnas monolíticas de mármol y sus mosaicos sin parangón, es una de las maravillas de la historia de la arquitectura mundial. La deslumbrante belleza de la mezquita, con sus magníficos juegos de espacio, luz y color, provoca la adoración del creyente. Santa Sofía se alza sobre el suelo de la primera colina de Estambul, precisamente en el extremo de la península histórica, rodeada por tres lados por el mar de Mármara, el Bósforo y el Cuerno de Oro.

Cuando se construyó por primera vez, recibió el nombre de Megale Ekklesia (Iglesia Grande); sin embargo, después del siglo V, pasó a denominarse Hagia Sophia (Santa Sabiduría). La iglesia era el lugar en el que se coronaba a los gobernantes, y también fue la mayor catedral operativa de la ciudad durante todo el periodo bizantino. La primera iglesia fue construida por el emperador Konstantios (337-361) en 360. La primera iglesia se cubrió con un tejado de madera y se amplió verticalmente (basílica), pero fue incendiada tras la revuelta pública que tuvo lugar en 404 como consecuencia de las desavenencias entre la esposa del emperador Arkadios (395-408), la emperatriz Eudoksia, y el patriarca de Estambul, Ioannes Chrysostomos, que fue desterrado. El retrato en mosaico del patriarca aún puede verse en el muro del timphanon, situado en la parte norte de Santa Sofía. No se han recuperado restos de la primera iglesia; sin embargo, se predice que los ladrillos hallados en el almacén de la mezquita denominado "Megale Ekklesia" pertenecen a la primera construcción.

Todos los visitantes, musulmanes y no musulmanes, pueden entrar en la mezquita de Santa Sofía. Los visitantes deben descalzarse antes de pisar las alfombras de la mezquita. Evite visitar la mezquita de Santa Sofía a la hora de la oración (cinco veces al día), especialmente los viernes al mediodía. Las mujeres deben cubrirse la cabeza al entrar en Santa Sofía. En la entrada de la mezquita de Santa Sofía se pueden adquirir pañuelos sin coste alguno. Está permitido hacer fotografías, pero no de personas que estén rezando en la mezquita. No corra ni se ponga delante de nadie que esté rezando. La entrada a la mezquita de Santa Sofía es gratuita, pero se aceptan donativos.

La segunda iglesia fue reconstruida por el emperador Teodosio II (408-450) en 415. Se sabe que esta estructura basilical contiene cinco naves y una entrada monumental; también está cubierta por un tejado de madera. La iglesia fue demolida el 13 de enero de 532, tras los disturbios públicos (revueltas de Nika) que tuvieron lugar durante el quinto año de reinado del emperador Justinianos (527-565), cuando los "azules", que representaban a los aristócratas, y los "verdes", que representaban a los comerciantes y mercaderes de la sociedad, colaboraron contra el Imperio. Entre los restos hallados durante las excavaciones dirigidas por A. M Scheinder, del Instituto Alemán de Arqueología de Estambul, a 2 metros bajo el nivel del suelo, figuran escalones pertenecientes al Propilón (puerta monumental), bases de columnas y piezas con relieves de corderos que representan a los 12 apóstoles. Además, en el jardín occidental pueden verse otras piezas arquitectónicas pertenecientes a la entrada monumental.

La actual Santa Sofía es el tercer edificio construido en el mismo lugar con una concepción arquitectónica diferente a la de sus predecesores. Santa Sofía se considera la encarnación de la arquitectura bizantina y también se dice que cambió la historia de la arquitectura. Por orden del emperador Justinianos, fue construida por Anthemios (matemático) de Tralles (actual Aydin) e Isidoros (geómetra e ingeniero) de Miletos (actual Balat). La construcción comenzó en 532 y se completó en un periodo de cinco años, abriéndose al culto el 27 de diciembre de 537 con gran ceremonia.

Santa Sofía fascina a la gente no sólo por su impresionante diseño arquitectónico, sino también por sus mosaicos dorados, plateados, de vidrio, terracota y piedra coloreada, y los mosaicos originales del techo del siglo VI con motivos florales y geométricos. Hay que ver los mosaicos con figuras que siguen la prohibición de los iconos en el siglo VIII, especialmente la Madre María representada con el niño Jesús en brazos, el Arcángel Gabriel y el Arcángel Miguel y los mosaicos escénicos de Deisis. Algunos de los mosaicos más famosos, como un panel Deisis y retratos imperiales, se encuentran en la galería suroeste, que se utilizaba para reuniones y ceremonias religiosas. Las figuras de ángeles de la cúpula presentan cuatro figuras de ángeles no idénticas y se cree que estos ángeles de una cabeza y seis alas (serafines) protegen el Trono del Señor en el Cielo. Los ángeles del este están hechos de mosaico, mientras que los dos del oeste sufrieron daños durante el periodo romano oriental y se renovaron al fresco.
El emperador IX. Konstantinos Monomakhos (1042-1055) y la emperatriz Zoe están colocados en el tablero de mosaico. La inscripción sobre la cabeza del emperador dice: "Emperador religioso romano, siervo de Jesús Konstantinos Monomakhos". En la parte superior de la cabeza de la emperatriz está escrito: "Devotamente religiosa Agusta Zoe". A ambos lados del Pantocrátor Jesús, rey del mundo, aparecen los monogramas de las iniciales de Jesucristo IC y XC. Este tablero de mosaico simboliza las donaciones realizadas por la familia del emperador para las restauraciones de Santa Sofía.El tablero de mosaico data del siglo XI.
Tughra de mosaico del sultán Abdulmecid realizada por el maestro italiano N. Lanzoni, que utilizó el mosaico dorado original, piezas que se habían desprendido durante las renovaciones realizadas por los hermanos Fossati (arquitectos suizo-italianos) en Santa Sofía entre los años 1847-1849. La Tughra, que Fossati había regalado al sultán Abdulmecid, estaba grabada con mosaicos verdes sobre una superficie circular formada por piezas de mosaico dorado. Los bordes exteriores de la tugra de mosaico están ornamentados con una sola línea de piezas de mosaico azul marino. La tugra de mosaico es importante por reflejar la época otomana por su diseño, así como la época bizantina por los materiales utilizados.

La madrasa, que se construyó hacia el norte de Santa Sofía durante el reinado del sultán Fatih Mehmed, fue abolida en el siglo XVII. En el siglo XVII, los hermanos Fossati reconstruyeron una madrasa en el mismo lugar. Los restos se descubrieron durante las excavaciones de 1982. Las obras de conservación y restauración de Santa Sofía por los hermanos Fossati duraron dos años. Más de ochocientos hombres trabajaron para reforzar la cúpula y las semicúpulas circundantes, limpiaron los mosaicos, sustituyeron las lámparas de araña y renovaron el mihrab y el mimbar.


"Paneles caligráficos de Mustafa Izzet Efendi".
Durante el mismo periodo, se colocaron en las paredes del recinto principal 8 paneles caligráficos de 7,5 m de diámetro escritos por el calígrafo Kazasker Mustafa İzzet Efendi (1801-1876). Los paneles en los que se lee "Alá, Muhammad, Abu Bekir, Omar, Osman, Ali, Hasan y Huseyin" son conocidos por ser los mayores paneles caligráficos del mundo islámico. Mustafa İzzet Efendi también ha escrito el versículo 35 del capítulo Nour en el centro de la cúpula.

Las lámparas de bronce a ambos lados del mihrab (altar) fueron regaladas a la mezquita por el sultán Kanuni Süleyman (1520-1566) a su regreso de Budín. Los dos cubos de mármol macizo que datan del periodo helenístico (3-4 a.C.) y pueden recibir una media de 1.250 litros de líquido, situados a ambos lados de la entrada principal, fueron traídos especialmente de la antigua ciudad de Bergama y regalados por el sultán Murad III (1574-1595).

Santa Sofía tiene cuatro minaretes en sus esquinas que se añadieron en distintas épocas. El minarete de ladrillo de la esquina sur se atribuye a Mehmed II, y Mimar Sinan añadió un segundo minarete de piedra al norte durante su restauración. Los otros dos alminares son idénticos y datan del periodo de Murad III.