Los primeros asentamientos de los que se tiene constancia datan del siglo IX, cuando se construyó la fortaleza de Hamburgo. La ciudad que empezó a crecer alrededor de esta castillo pronto se convirtió en el centro septentrional de donde salían los misioneros que convertían a los pueblos del norte. La ciudad sufrió numerosos incendios y en siglo XII, se convirtió en el puerto de salida de los comerciantes de la Liga Hanseática. Hasta el siglo XVI el único centro más importante fue Lübeck que empezó a decaer en el siglo XVI mientras que Hamburgo siguió con su desarrollo
En el siglo XX, con la I Guerra Mundial, toda la actividad comercial se vio interrumpida y la flota fue cedida a los Aliados como pago de indemnización de la guerra. En la II Guerra Mundial, mas de la mitad de los barrios residenciales y puerto fueron demolidos y murieron 55.000 personas como consecuencia de los bombardeos de los Aliados.
La ciudad fue reconstruida con mucho cuidado y actualmente es un estado independiente de Alemania, con muchas zonas comerciales, canales y más puentes que en Venecia.