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Historia de Nueva Orleans

La ciudad de Nueva Orleans fue fundada por un grupo de colonos franceses, en el año 1718. Entre 1764 y 1803 fue territorio español. Tras ser recuperada por Francia, país al que perteneció durante un breve periodo de tiempo, la Louisiana y por tanto Nueva Orleáns, se incorporaron de forma definitiva a los Estados Unidos. Los colonos franceses se integraron junto a los anglosajones en la economía agrícola de la región, basada en poderosas plantaciones cultivadas por esclavos africanos. A mediados del siglo XIX, era la cuarta ciudad más poblada de la Unión, sólo superada por Nueva York, Filadelfia y Baltimore. Hasta la década de 1960, Nueva Orleans era la mayor ciudad del sur de los Estados Unidos, hasta que fue sobrepasada por el espectacular crecimiento de Atlanta. En los últimos treinta años, el retroceso de la actividad de la industria energética ha mermado el crecimiento económico y demográfico de la ciudad.

Los historiadores y arqueólogos creen que, hace unos diez mil años, la región que hoy ocupa Nueva Orleans estuvo poblada por varias tribus nómadas. No obstante, los primeros restos dejados por el hombre en la Louisiana datan del año 5000 A.C. Hay claros indicios de que, entre esta fecha y el comienzo de nuestra era, se cultivaba la tierra y se utilizaban instrumentos y recipientes de cerámica. Los Tchefuncta fueron los primeros que construyeron asentamientos en la región, en forma de edificaciones de madera y barro. Cuando los primeros colonos europeos llegaron a la región de la Louisiana, esta se encontraba habitada por los indios Muskogean, quienes se dividían en varias tribus. Los pocos Muskogean que sobrevivieron a las guerras o a las enfermedades o traídas por los europeos fueron absorbidos por las etnias Houma y Choctaw, quienes, a su vez, huían hacia el Oeste.

Respecto al descubrimiento de la Louisiana por parte de los europeos, el español Hernando de Soto fue el primer hombre blanco que avistó el Río Mississippi, en 1541,cuando se internó en la región en busca de oro. El descubrimiento de de Soto, quien pereció ahogado en el Mississippi en 1542, permaneció en el olvido durante ciento treinta y nueve años, hasta que, en 1682, la expedición mandada por el francés René Cavelier La Salle incorporó el río Mississippi y su territorio a la corona francesa. La Salle le dio a la zona el nombre de "Louisiane", en honer del monarca Luis XIV. Como una continuación de la tragedia que parecía estar unida a las expediciones que se adentraron en la Louisiana, la Salle fue asesinado en 1687, quizá debido a su ambición por hacerse con las minas de plata situadas en territorio español. Finalmente, los hermanos le Moynede Bienville, tras remontar la corriente del Mississippi en compañía de un grupo de indios, llegó al lugar en el que se establecería la ciudad de Nueva Orleáns, en un punto muy próximo al lago Pontchartrain.

Desde que Bienville fundó Nueva Orleáns, en 1718, la ciudad acogió a gentes de muy diversa procedencia. Colonos franceses, ingleses y alemanes convivieron con esclavos africanos -si bien un número considerable fue liberado- y con los indios americanos que permanecieron al servicio de los europeos. Hubo algunas disputas legales entre los ingleses y los franceses respecto al tratamiento más adecuado que se debía dar a los esclavos y a los ciudadanos negros liberados. Estos últimos estaban obligados a acreditar su condición, y no se les permitía votar, ni ocupar cargos públicos ni contraer matrimonio con los colonos europeos. Tras la revolución francesa, los esclavos haitianos y africanos se revelaron en 1791, secundados por colonos franceses que habían participado en la revolución de 1789. Muchos esclavos liberados se establecieron en los alrededores de Nueva Orleans como ciudadanos libres. Esta situación cambiaría alrededor de 1850, cuando los gobernantes de procedencia anglosajona suprimieron los derechos adquiridos por los negros, ya fueran esclavos o ciudadanos libres. Así,Nueva Orleans se convirtió en el principal mercado de esclavos del Sur de los Estados Unidos.

Por lo que se refiere a la presencia española, Carlos III decidió, en 1778, tras la cesión del territorio por parte de Francia, enviar una colonia de dos mil canarios a Nueva Orleáns, aunque sólo la mitad llegó a establecerse allí. Estos isleños, conocidos como "los canarios de la Louisiana", han dejado una importante herencia cultural en la ciudad. Hoy en día, la mayor parte de sus descendientes se concentra en el barrio de San Bernardo.

En el siglo XIX, tras la definitiva incorporación de la Louisiana a los Estados Unidos, se produjo una llegada masiva de inmigrantes anglosajones. Este hecho acarreó un serio choque cultural con los "creole" franceses. Con el fin de sus costumbres, las autoridades aprobaron leyes basadas en los ordenamientos jurídicos de Francia y España, algunas de las cuales se mantienen vigentes en la actualidad. No obstante, la confrontación inicial entre anglosajones y "creole" se transformó poco a poco en cooperación, actitud exigida por el rápido crecimiento y desarrollo de la ciudad. Esta cooperación se inició con el establecimiento de estrechas relaciones comerciales entre ambas comunidades.

Uno de los episodios más desgraciados en la historia de Nueva Orleans fue la terrible epidemia de fiebre amarilla, que azotó la ciudad a mediados del siglo XIX y que ocasionó miles de víctimas. La otrora próspera y saludable ciudad quedó desolada, abandonada por sus habitantes y evitada por los viajeros que antes la elegían como ineludible parada en su camino.

No menos desafortunada fue la contienda civil, que se desató a comienzos de la década de 1860. Nueva Orleáns, como ciudad de la Louisiana, formó parte de los siete estados que se segregaron de la Unión y constituyeron la Confederación de Estados Americanos, en enero de 1861. Desde el primer momento, el puerto de Nueva Orleáns,como llave que abriría las puertas al control del bajo Mississippi, fue un objetivo militar irrenunciable para los mandos militares del Norte. Tras duros combates sobre las aguas del río, la flota del Almirante Farragut rompió el bloqueo impuesto por el enemigo y tomó Nueva Orleáns, tres meses después de su secesión de los Estados Unidos. Así, se convirtió en la primera pérdida considerable sufrida por la Confereración en la Guerra Civil de Norteamérica.

A partir del final de la Guerra de Secesión, los hechos más destacados de la historia de Nueva Orleans se refieren a la lucha de activistas negros, como Homer Plessy, contra la discriminación legal y social que esta minoría padecía en el estado de Louisiana.
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