La familia Al-Thani llegó al territorio de Qatar en el siglo XVIII, cuando Qatar era un importante centro de pesca de perlas. La ciudad de Zubara en el noroeste era entonces el centro de actividades del país. Doha se convirtió en capital ya en el siglo XX.
Qatar fue un protectorado británico, unido después a los Emiratos Arabes Unidos. Se separó de éstos y la independencia llegó al país en 1971, ingresando inmediatamente en la Liga Arabe y en la ONU.
En 1872 el emir Ahmad b`Ali al-Thani fue sustituido por el primer ministro y heredero, el príncipe Hammad al-Thani. quien asumió los cargos, limitó los privilegios de la familia real e inició una serie de reformas políticas y sociales como la convocatoria del Consejo Consultivo, conforme a lo dispuesto por la Constitución, diversificación de la economía, creación de hospitales y de una universidad, inaugurados en 1982.
En 1976 se completó la nacionalización de la riqueza petrolera y se dispuso el control de las exportaciones de crudo. Al igual que los demás países del Golfo, Qatar vivió la crisis de la revolución de 1979 en Irán. El país ha tenido problemas con su vecino Bahrein a causa de la propiedad de las islas Hawar.