Venecia es considerada una de las ciudades más bellas y románticas del mundo. Sus canales y calles siguen siendo las mismas que hace unos cientos de años. Para los judíos, sin embargo, Venecia es también un lugar con una historia oscura; es donde se instituyó el primer gueto del mundo y la calidad de vida judía a menudo cambió con los caprichos del poder gobernante.
El gueto veneciano era la zona de Venecia en la que los judíos fueron obligados a vivir por el gobierno de la República de Venecia. El ghetto veneciano fue instituido el 29 de marzo de 1516 y es el ghetto judío más antiguo del mundo. No era la primera vez que los judíos de Venecia se veían obligados a vivir en una zona segregada de la ciudad.
En 1797, el ejército francés de Italia, comandado por el general Napoleón Bonaparte, de 28 años, conquistó Venecia, disolvió la república veneciana y puso fin a la separación del gueto de la ciudad. En el siglo XIX, el gueto pasó a llamarse Contrada dell” unione.
El Ghetto es un área de Venecia, se encuentra dividido en el Ghetto Nuovo ("Nuevo Ghetto"), y el adyacente Ghetto Vecchio ("Viejo Ghetto"). Estos nombres de las secciones del ghetto son engañosos, ya que se refieren a un sitio más antiguo y más nuevo en el momento de su uso por las fundiciones: en términos de residencia judía, el Ghetto Nuovo es en realidad más antiguo que el Ghetto Vecchio. El gueto estaba conectado con el resto de la ciudad por dos puentes que sólo estaban abiertos durante el día.
Aunque fue el hogar de un gran número de judíos, la población que vivía en el gueto veneciano nunca se asimiló para formar una etnia distinta. Cuatro de las cinco sinagogas estaban claramente divididas según la identidad étnica: existían sinagogas separadas para las comunidades alemana (la Scuola Grande Tedesca), italiana (la Scuola Italiana), española y portuguesa (la Scuola Spagnola), y sefardíes levantina (la Scola Levantina). El quinto, el Cantón de Scuola, fue construido como sinagoga privada para las cuatro familias, una de ellas la familia Fano, que financió su construcción, y también sirvió a la comunidad veneciana ashkenazi. Hoy en día, también hay otras poblaciones de judíos asquenazíes en Venecia, principalmente los Lubavitchers que operan una tienda de comida kosher, una yeshiva y una sinagoga en Chabad.
Los idiomas que históricamente se hablan en los confines del gueto incluyen el veneciano, el italiano, el judeoespañol, el francés y el alemán. Además, el hebreo se usaba tradicionalmente (y todavía se usa) en letreros, inscripciones y para fines oficiales como contratos de boda (así como, por supuesto, en servicios religiosos). Hoy en día, el inglés es ampliamente utilizado en las tiendas y en el Museo debido al gran número de turistas de habla inglesa y de otros países usándolo como lengua vehicular.
Hoy en día, el gueto sigue siendo el centro de la vida judía en la ciudad. La Comunidad Judía de Venecia, que cuenta con unas 450 personas, sigue siendo culturalmente muy activa, aunque sólo unos pocos miembros viven en el gueto.
Cada año se celebra una conferencia internacional sobre estudios hebreos, con especial referencia a la historia y la cultura del Véneto. A lo largo del año se celebran otras conferencias, exposiciones y seminarios.
Los templos no sólo sirven como lugares de culto, sino que también ofrecen lecciones sobre los textos sagrados y el Talmud para niños y adultos, junto con cursos de hebreo moderno, mientras que otras instalaciones sociales incluyen un jardín de infantes, una residencia de ancianos, la casa de huéspedes kosher Giardino dei Melograni, el restaurante kosher Hostaria del Ghetto, y una panadería. Además de sus monumentos arquitectónicos y artísticos, la comunidad también cuenta con un Museo de Arte Judío, la Biblioteca y Archivo Renato Maestro y el nuevo Punto de Información dentro del Midrash Leon da Modena.
En la zona del gueto hay también una yeshiva, varias tiendas Judias y una sinagoga. Aunque sólo unos pocos de los aproximadamente 500 judíos venecianos viven todavía en el gueto, muchos regresan allí durante el día para los servicios religiosos en las dos sinagogas que todavía se utilizan (las otras tres sólo se utilizan para visitas guiadas, ofrecidas por el Museo de la Comunidad Judía).
La comunidad judía también cuenta con una pastelería y un restaurante llamado "Gam Gam Gam" en el Ghetto. Cada año para el festival de Sucot se construye un sukkah en un barco que recorre la ciudad, un gran menorah recorre la ciudad en un barco de canal durante la festividad de hanukah.
Aunque se puede pasear por este tranquilo recinto día y noche, la mejor manera de experimentar verdaderamente el gueto es realizar una de las visitas guiadas a tres de las sinagogas que ofrece el Museo Ebraico, con salida cada hora a partir de las 10.30 de la mañana.