El origen de la ciudad se remonta al siglo XVII, cuando en 160 el oficial portugués Martim Soares Moreno fundó el fuerte de San Sebastián. Mientras los portugueses desaprovechaban los recursos de estas tierras, llegaron los holandeses en busca del codiciado palo de Brasil y construeron el Fuerte Shoonenborck en el centro de lo que actualmente es Fortaleza. Los portugueses expulsaron a las tropas holandesas y denominaron al fuerte `Fortaleza de Nuestra Señora de Asunción`. De ella tan sólo se conserva el nombre con el que se conoce a la ciudad.