Lesoto es el nombre dado por los indígenas al país. Basutolandia fue el nombre dado por los británicos mientras fue protectorado de éstos, nombre que significa “país de los basuto”.
Lesoto nació en el siglo XIX y consiguió tener una importancia política debido a su estructura nacional, al valor de sus habitantes, a factores externos y, sobre todo, a la habilidad de su jefe: Moshesh.
El protectorado británico se instauró en 1884 debido a los acontecimientos previos que tuvieron lugar en el tercer y cuarto decenio del siglo XIX: a comienzos del siglo XIX varios grupos de basutos se agruparon bajo el mando de Moshesh; a partir de 1830 surgen las tiranteces entre los basuto y los boers. Moshesh pidió ayuda al imperio británico y le fue concedida en 1868; en el año 1871 el territorio es anexionado a la provincia del Cabo, pero es en 1884 cuando pasa al dominio directo británico. El protectorado duró hasta 1966, conservando una dinastía indígena. Cuando Suráfrica salió de la Commonwealth, la situación se complicó para Lesoto, pues Suráfrica no veía con buenos ojos este enclave británico.
En 1966, por la Conferencia constitucional de Londres, Lesoto se constituyó en una monarquía independiente dentro de la Commonwealth.