Sin duda Liverpool debe su importancia a su gran puerto. Desde 1.700 barcos llevaban desde aquí algodón hasta el oeste de África, y de allí esclavos a las Américas y Virginia. Desde allí, volvían a Liverpool con azúcar, ron, tabaco y algodón. Como enorme puerto que es, ha atraído siempre a gentes de todo el mundo, especialmente inmigrantes irlandeses y escoceses. La II Guerra Mundial confirmó la importancia de Liverpool, puesto que más de un millón de soldados aliados hicieron escala aquí en los días previos al desembarco de Normandía. Además el puerto sirvió como base para la distribución de mercancías vitales por todo el Atlántico.
Los desenfrenos del capitalismo industrial del siglo XIX llevaron a un radicalismo de izquierdas que se enfrentó a los patrones, también organizados. Los primeros años ochenta se vieron salpicados de violentos enfrentamientos raciales, debido al desempleo y la escasa calidad de las viviendas en los barrios suburbiales.