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Historia de Mérida

Entre la selva y el océano, una pequeña población maya vivía en lo que se conocía por Thó o Ichcaanzihó ("Los Cinco Cerros"). En los primeros años del siglo XVI, los Reyes Católicos encargaron a Francisco de Montejo la conquista del Yucatán. La tarea resultó ardua por la espesa vegetación y el clima al que los españoles no lograban acostumbrarse. La falta de comunicación no mejoraba las cosas y, de hecho, la palabra Yucatán viene de una mala interpretación que los españoles dieron a "u´y than". Pensaron que era el nombre del lugar cuando en realidad, querían decir "!Mira como hablan!".

El hijo del primer conquistador, Francisco de Montejo "el Mozo" sería el primero en llegar hasta Thó. Fue entonces cuando se fundó la ciudad que habría de ser "muy principal". Dicen que el nombre se debe a la grandiosidad de Thó que a los españoles recordó a Mérida, en España, caracterizada por sus antiguos edificios romanos.

La fundación de la ciudad se llevó a cabo a través de un meticuloso plan que comenzaba por repartir las tierras entre los nobles y un trazado cuadriculado de las calles. La ciudad se organizó en barrios para los aborígenes (Santiago y Santa Catalina), uno para indios del altiplano (San Cristóbal) y otro para negros y mulatos (Santa Lucía). Nació así una ciudad que habría de ser "muy principal" pero que no comenzó por el orden que Francisco de Montejo había imaginado. Desde entonces, Mérida dependía directamente de España y no de Ciudad de México. Esa relativa independencia ha continuado hasta la actualidad en la que Mérida es la capital del Yucatán.

Las revueltas se sucedían pues los antiguos habitantes no se resignaban a ceder su terreno y cambiar sus formas de vida y su religión. El Mozo intentó establecer alianzas, se casó con una aborigen, Andrea del Castillo, con la que tuvo la que dicen fue la primera mestiza meridiana, Beatriz y construyó una magnífica residencia, la Casa de Montejo, con sillares de los edificios anteriores.

Dos décadas después, las revueltas se calmaron y Mérida se mantuvo tranquila hasta que los excesivos abusos contra la comunidad indígena llevaron a la conocida como "Guerra de las Castas" (1847-1855). Mientras que Mérida y Campeche seguían bajo el poder de los españoles, el resto de la península pasó a manos de las fuerzas rebeldes. Finalmente, las tropas llegadas de ciudad de México consiguieron recuperar el territorio perdido.

Fue entonces cuando comenzó la explotación del henequén, la fibra vegetal que llevaría a la ciudad a convertirse en una de las más ricas del país. Es esta una fibra resistente al agua del mar y muy manejable por lo que se demandó desde países como Estados Unidos para utilizarlo, sobre todo, en la industria marinera. Muchos viajeros se asentaron en la región y ello dio lugar a una mezcolanza de culturas y riquezas que hicieron de Mérida una ciudad de mansiones y palacios.

Pero Mérida seguía estando relativamente incomunicada debido a su situación geográfica, lo que provocó la creación de una industria propia e independiente: fábrica de tabacos, talleres de ropa y calzado, laboratorios, imprentas e incluso un desarrollo ferroviario increíble: en 1890 la ciudad tenía cinco líneas distintas.

Las dos primeras décadas del siglo XX son la "belle epoque" y el "art noveu" de Mérida, pero sólo para aquellas clases más altas, las dueñas de las haciendas y las plantaciones. Se mantenía un sistema pseudomedieval apoyado por personajes como Porfirio Díaz. La parta positiva fue el desarrollo de la ciudad que pasó a ser una de las más bonitas, llena de jardines, recorridas por calesas, adornadas con veletas, etc. Es la época de la aparición de las grandes avenidas como el Paseo de Montejo.
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