Philae fue uno de los últimos puestos avanzados de la religión egipcia, sobreviviendo dos siglos después de que el Imperio Romano se convirtiera al cristianismo. La isla sagrada atrajo a muchos peregrinos griegos y romanos, que vinieron a orar por la curación de la misteriosa diosa egipcia Isis. Incluso después de su derrota por el emperador Marciano en 451 d. C., a los sacerdotes nubios se les permitió hacer ofrendas a Isis en Philae.
Los templos de Philae finalmente se cerraron en 535 dC por orden del emperador Justiniano. Algunas de las cámaras se convirtieron para el culto cristiano y una comunidad copta vivió en la isla hasta la llegada del Islam.
En los siglos XVIII y XIX, Philae era famoso por su belleza y se convirtió en un popular destino turístico para los europeos acomodados. Pero con la construcción de la presa de Aswan, la isla estuvo sumergida la mayor parte del año y Philae comenzó a perder su encanto. La coloración gris de la parte inferior de las sienes todavía muestra el efecto de su inmersión anual durante este período.
Cuando el proyecto de la presa alta amenazó con hundir por completo a Philae, los templos se salvaron gracias a las grandes operaciones internacionales de rescate patrocinadas por la UNESCO, que tuvieron lugar entre 1972 y 1980. La isla de Philae estuvo rodeada por un dique y se drenó, mientras que un nuevo sitio preparado en la vecina isla de Agilka. Los templos se dividieron en secciones y se numeraron cuidadosamente, luego se volvieron a erigir en las mismas posiciones relativas en Agilka.
Dos iglesias coptas, un monasterio copto, las ruinas de un templo de Augusto y una gran puerta de la ciudad romana quedaron en la isla sumergida de Philae y no fueron transferidas a Agilka. Se espera recuperarlos en una fecha posterior.
Las paredes, columnas y pantallas entre las columnas están cubiertas con relieves e inscripciones, principalmente por Euergetes II, Ptolomeo XII, Augusto y Tiberio. Los más notables son los relieves en la última cámara, que representan a Horus como un halcón en los pantanos del Delta, Isis amamantando a Horus en los pantanos y otras escenas de la infancia de Horus.
El segundo pilón mide 105 pies (32 m) de ancho y 40 pies (12 m) de alto y está cubierto de relieves. Los que están en la puerta central son de Euergetes II. En la parte inferior de la torre este hay una gran figura de Ptolomeo XII dedicando animales de sacrificio a Horus y Hathor. Arriba hay dos pequeños relieves que representan al Rey presentando una guirnalda a Horus y Neftis (derecha) y ofreciendo incienso a Osiris, Isis y Horus y vertiendo agua sobre el altar (izquierda). El granito natural al pie de la torre ha sido alisado para formar una estela, con una inscripción de seis líneas y relieves relacionados con una concesión de tierra hecha por Philometor en 157 aC. La torre oeste tiene relieves similares, que han sido deliberadamente desfigurados.
Delante del segundo pilón están los cimientos de una pequeña capilla. El segundo pilón se puede subir por una escalera en el lado norte de la torre oeste, desde la parte superior de la cual es posible cruzar la entrada central a la torre este. Dentro de la entrada central hay algunas pinturas cristianas tempranas muy desvaídas.
Detrás de la segunda torre está el templo de Isis, que consiste en una corte, un vestíbulo, varias antecámaras y el santuario interior donde se guardaba la imagen sagrada de Isis. Las paredes están cubiertas con relieves e inscripciones que representan varios Ptolomeos (Filadelfo, Euergetes II, etc.) y Emperadores Romanos (Augusto, Tiberio, Antonino Pío) haciendo ofrendas o realizando otros actos rituales. Son muy similares a los relieves en otros templos de la época, especialmente los de Dendera y Edfu.
El vestíbulo del Templo de Isis tiene ocho columnas y fue originalmente separado de la corte por pantallas entre las columnas en el frente. El vestíbulo y la corte se transformaron más tarde en una iglesia cristiana: las cruces coptas se graban en las paredes y una inscripción griega establece que "esta buena obra" se hizo en la época del obispo Teodoro (durante el reinado de Justiniano). Encima de la puerta hay una inscripción que conmemora la expedición arqueológica enviada a Philae en 1841 por el Papa Gregorio XVI.
El llamativo Salón Hipóstilo consta de diez enormes pilares. Una vez bellamente pintados, los pilares simbolizan las primeras plantas, árboles y flores de la tierra que comenzaron a crecer en el montículo primordial (simbolizado por el piso del templo). En el techo (que representa el cielo), hay imágenes del Day Boat y el Night Boat, y de los buitres del Alto y el Bajo Egipto.
Aproximadamente 55 yardas (50 m) al este del Templo de Isis es el pequeño Templo de Hathor, construido por Philometor y Euergetes II en honor de Hathor-Afrodita. El vestíbulo y el santuario (ahora destruido) fueron agregados más tarde por Augusto.
Al sureste del Templo de Hathor en la orilla del río es quizás el edificio más atractivo de la isla, el Quiosco de Trajano. Data del período imperial romano, pero quedó sin terminar: los capiteles de las columnas de la planta debían estar coronados por capiteles de sistro.
Llegar allí
Viaje por carretera desde la ciudad de Asuán al embarcadero a 4 millas (6 km) al sur; luego contrata un barco a la isla de Philae.
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